SHBA heton lidhjen e Big Beef me inflacionin

UKonsolidimi i paprecedentë në industrinë ushqimore në SHBA mund të jetë shkaku i rritjes së çmimeve dhe i boshllëkut të rafteve të dyqaneve ushqimore.

Shtëpia e Bardhë, e mbështetur nga analistë të pavarur ekonomikë, ka pohuar se ekziston një lidhje midis inflacionit dhe numrit në rënie të furnizuesve të ushqimit. Nënkomisioni antitrust i Dhomës së Përfaqësuesve, i kryesuar nga demokrati David Cicilline nga Rhode Island, pritet të marrë këtë temë në një seancë të planifikuar për të mërkurën.

Bashkimet dhe blerjet kanë përfshirë industrinë ushqimore në vitet e fundit, duke bërë gjithnjë e më pak lojtarë përgjegjës për të ushqyer një vend në rritje dhe duke ndezur shqetësime mbi drejtësinë e rritjes së çmimeve. Konsolidimi më i madh ka qenë te mishi i viçit, ku katër kompani tani kontrollojnë 85% të tregut amerikan. Katër kompani të mishit të derrit dhe pulave furnizojnë 70% dhe 54% të tregjeve të tyre përkatëse, ndërsa numri i zinxhirëve të supermarketeve ka rënë me gati një të tretën në tre dekadat e fundit, me katër kompani përgjegjëse për më shumë se dy të tretat e shitjeve. 

Në të njëjtën kohë, konsumatorët po përballen me inflacionin më të keq që nga viti 1982. Çmimet e ushqimeve u rritën me 8% në katër javët e fundit, sipas një skanimi NielsenIQ të supermarketeve në mbarë vendin. NielsenIQ parashikon se rritja e çmimeve të ushqimeve do të vazhdojë në gjysmën e parë të 2022 dhe do të nivelizohet deri në fund të vitit. Kjo vjen pas një rritjeje prej 5% vitin e kaluar.

“Nuk e kemi parë kurrë këtë më parë”, tha Peter Conti, zëvendëspresident i lartë i NielsenIQ. “Zakonisht ka një rritje çmimi, kalojnë pesë vjet, pastaj një rritje çmimi. Ne po shohim rritje të çmimeve me gjashtë muaj diferencë. Kjo më ka tërhequr vëmendjen. Frekuenca e rritjes së çmimeve është e paprecedentë.”Presidenti Joe Biden është zotuar të marrë përsipër antitrustin me më shumë zjarr se administratat e mëparshme, dhe së fundmi ai tha se mënyra për të luftuar inflacionin është luftimi i antitrustit. Biden emëroi kryqtarin antitrust Lina Khan për të kryesuar Komisionin Federal të Tregtisë, agjencinë kryesore të qeverisë antitrust, dhe Khan ka premtuar se do të përballet me firmat e Big Tech, si Google dhe Facebook. Ajo ka thënë pak për temën e Big Food.

Megjithatë, një njoftim i përbashkët këtë muaj nga Departamenti i Drejtësisë dhe Departamenti i Bujqësisë se ata do të rrisin zbatimin e praktikave antikonkurruese është "avancimi i parë i një strategjie antitrust" në më shumë se një dekadë, sipas Arindam Kar nga St. me bazë Bryan Cave Leighton Paisner. Megjithatë, divizioni antitrust i Departamentit të Drejtësisë ka më pak punonjës tani sesa në vitet 1970.

"Sektori i ushqimit dhe bujqësisë është pjekur," thotë Seth Bloom, i cili kaloi vite si këshilltar i përgjithshëm në nënkomisionin antitrust të Dhomës së Përfaqësuesve. "Meriton shumë shqyrtim, pa diskutim."

Konsolidimi ka vëmendjen e Departamentit të Drejtësisë, i cili kohët e fundit arriti marrëveshje me dy prodhuesit më të mëdhenj të shpendëve në SHBA, Tyson Foods dhe Pilgrim's Pride, mbi akuzat e fiksimit të çmimeve. 20 kompanitë kryesore të pulave janë përgjegjëse për rreth 99% të pulave komerciale të shitura. Nga ata 20, gjashtë kanë zgjidhur çështje private që arrijnë në 150 milionë dollarë nga furnitorët dhe klientët. Qindra padi të tjera nga zinxhirët e ushqimit të shpejtë, ushqimore dhe klientë të tjerë do të vazhdojnë të zhvillohen në gjykata për vite me rradhë.

Departamenti i Drejtësisë ka rishikuar blerjen prej 4.5 miliardë dollarësh të përpunuesit të tretë më të madh të pulave Sanderson Farms nga Cargill, kompania më e madhe private në vend. Cargill tashmë zotëron përpunuesin e pulave Wayne Farms, së bashku me firma në shumë agrobiznese të tjera, nga prodhimi i misrit dhe sojës deri te fermat e bagëtive e deri te transporti detar.

Ka edhe më pak shitës me pakicë. Sipas një raporti të Shoqatës Kombëtare të Grocerëve të vitit 2021, dekada me marzhe të ulëta dhe konkurrencë të lartë kanë kontribuar në një sërë falimentimesh midis zinxhirëve rajonalë dhe më të vegjël, duke përfshirë Fairway dhe Kings Food Markets. FTC nisi një hetim për "çmimet e larta" në fund të nëntorit dhe urdhëroi nëntë shitës të mëdhenj, duke përfshirë Amazon, Walmart dhe Kroger, si dhe shitës me shumicë dhe kompani të konsumit si Kraft-Heinz, për t'iu përgjigjur pyetjeve të detajuara si pjesë e hetimi.

Konsolidimi është gjithashtu i përhapur në transport dhe logjistikë, veçanërisht midis sektorëve të mallrave. Portet e Gjirit në New Orleans trajtojnë 70% të eksporteve të grurit të vendit dhe më shumë se 60% të eksporteve të sojës. Bashkimi hekurudhor i Bashkimit Paqësor-Paqësorin Jugor të miratuar në 1996 krijoi një sistem në të cilin dy kompani kontrollojnë 90 për qind të kilometrazhit komercial hekurudhor të vendit në perëndim të lumit Misisipi. Në 1998, Cargill bleu Continental Grain për të kontrolluar më shumë se 35% të eksporteve të grurit të vendit.  

Edhe industria e farërave dhe e plehrave janë konsoliduar. Big Four kompanitë e farës u bënë Big Two: Dow Chemical dhe DuPont zbuluan një bashkim megamerik prej 130 miliardë dollarësh në vitin 2015, i ndjekur nga Bayer që bleu Monsanto për 63 miliardë dollarë. Dhe me bujqësinë organike që përbën më pak se 1% të tokës bujqësore në SHBA, prodhuesit e plehrave sintetikë janë bërë të fuqishëm. Ka vetëm dy kompani që furnizojnë Amerikën e Veriut me potas, plehrat me bazë kaliumi: Nutrien Limited dhe Mosaic Company. Katër firma kontrollojnë më shumë se 75% të prodhimit të të gjithë plehrave me bazë azoti. Kjo është arsyeja pse Family Farm Action Alliance kërkoi në dhjetor 2021 një hetim për rritjen e çmimeve dhe praktikat antikonkurruese brenda industrisë së plehrave. 

"Disa biznese janë në gjendje të marrin marzhe më të larta për shkak të mjedisit," tha kryeekonomisti i Moody's Analytics, Mark Zandi. "Unë nuk e di nëse po ndodh një ndryshim, por është krejtësisht e arsyeshme që agjencitë të vënë një dritë të ndritshme mbi praktikat e çmimeve për t'i mbajtur të gjithë të ndershëm."