Emigranti që transformoi futbollin amerikan

Kur Knute Rockne emigroi në Amerikë si fëmijë nga Norvegjia, ai nuk fliste anglisht ose nuk kuptonte futbollin amerikan. Kur vdiq, ai ishte trajneri më i famshëm i futbollit i kolegjit të vendit dhe presidenti, udhëheqësit fetarë dhe tifozët e futbollit të Notre Dame vajtuan vdekjen e tij.

Knute Rockne lindi në Norvegji në 1888. Babai i tij fillimisht emigroi vetëm në Amerikë, një praktikë e zakonshme. Në 1893, babai i tij dërgoi të kërkonte nënën dhe dy motrat e Knute dhe Knute. Familja u vendos në Çikago. "Ashtu si shumë baballarë emigrantë, Lars Rockne nuk dinte plotësisht se çfarë të bënte me ambiciet atletike të djalit të tij," shkruan Jerry Brondfield, autor i Rockne: Trajneri, Njeriu, Legjenda. “Përveç kësaj, në moshën 13-vjeçare, Knute ishte djali më i vogël në klasën e tij.”

Për shkak të madhësisë së tij, Rockne luajti vetëm në një lojë futbolli të universitetit gjatë karrierës së tij të shkollës së mesme. Babai i tij e inkurajoi të jepte provimin e shërbimit civil dhe Knute e la shkollën e mesme dhe filloi të punonte në postë. Por dëshira e tij për të luajtur sport nuk u shua kurrë.

Knute kurseu afro 1,000 dollarë. Dy miq të ngushtë e bindën nëse do të shkonte në kolegj për të provuar Notre Dame. Ai kaloi një provim të ekuivalencës së shkollës së mesme dhe u regjistrua në Notre Dame. Prindërit e tij ishin luteranë dhe nuk ishin të sigurt se si Knute do të përshtatej me jetën në një universitet katolik.

Gjatë vitit të dytë në Notre Dame, Knute Rockne fitoi një vend në ekipin e futbollit. Ai ishte vetëm 5'8” dhe peshonte 160 paund, por ishte mjaft i shpejtë për të vrapuar në pistë. Në vitin e tij të vogël ai u bë një kandidat për të gjithë Amerikën.

Në verën para vitit të tij të vjetër, Knute Rockne dhe miku i tij i mirë Gus Dorais praktikuan një risi të destinuar për të ndryshuar futbollin - pasimin përpara. Notre Dame e mbajti të fshehtë sulmin e tyre pasues deri në ndeshjen e tyre të madhe kundër Ushtrisë. “Rockne i shpejtë . . . e mori në mënyrë perfekte fushën 25 jardësh të Dorais mbi shpatullën e tij dhe fshikulloi mbi vijën e portës,” shkruan Brondfield. “Tifozët e ushtrisë ishin në gjendje shoku. Ishte hera e parë në histori që dikush kishte shënuar ndonjëherë në ushtri me një pasim përpara.” Notre Dame fitoi ndeshjen 35-13. Gus Dorais, qendërmbrojtësi i Notre Dame, realizoi 14 pasime në 17 përpjekje për 243 jard.

Pasi u diplomua, Rockne u punësua si ndihmës trajner nga kryetrajneri i Notre Dame, Jesse Harper. Në fushë, Rockne ishte një disiplinor. "Por jashtë fushës lojtari zbuloi se Rock ishte ende miku i tij, i dashur dhe i relaksuar," shkruan Brondfield. “Qëndrimi i Rock-ut ndërtoi shpejt marrëdhënie të shkëlqyera mes tij dhe lojtarëve dhe ai gjeti . . . se ata kishin filluar të vinin tek ai në vend të [Trajnerit] Harper.”

Në vitin 1918, kur Jim Harper u largua nga universiteti, Knute Rockne u bë trajneri kryesor i futbollit dhe drejtor atletik i Notre Dame. (Ai dha edhe kiminë.) Ai përpiloi një rekord të paparë. “Rockne ishte trajner i Notre Dame për 13 vjet. Gjatë asaj kohe skuadra e tij fitoi 105 ndeshje dhe humbi vetëm 12… Asnjë trajner, në të kaluarën apo të tashmen, nuk e ka arritur kurrë atë rekord në kompeticionet e mëdha”, shkruan Brondfield. “Rockne pati pesë sezone të pamposhtura, tre kampionate kombëtare. . . . Gjashtë skuadra humbën vetëm një lojë çdo vit… Në ato 13 vite futbolli me togë të vetme, Rockne zhvilloi 15 lojtarë të të gjithë Amerikës, përqindja e dytë më e mirë ndonjëherë. . . . Në vitet 1920. . . Knute Rockne u bë arketipi i fituesit, një hero monumental për një epokë që është e fiksuar pas heronjve.”

Derisa Rockne u bë trajner, Notre Dame nuk kishte një reputacion si një fuqi kombëtare e futbollit. Nga vitet 1930, lojërat e futbollit Notre Dame po shisnin stadiumet në Çikago dhe Nju Jork.

Gjatë kësaj kohe, katolikët shpesh shaheshin dhe Ku Klux Klan agjitonte në mënyrë aktive kundër katolikëve në Indiana dhe gjetkë. Megjithatë, Knute Rockne u konvertua në katolicizëm. "I lindur në Kishën Luterane, ku paraardhësit e tij adhuronin për breza të tërë, Rockne u prek nga pamja e lojtarëve të tij që ngriheshin herët për të marrë pjesë në meshë, madje edhe në rrugë", sipas shkrimtarit Jay Atkinson. “Kur Notre Dame udhëtoi për në Nju Jork për të luajtur Army, tifozët irlandezë dhe italianë u shfaqën në turma. Në këtë kuptim, Notre Dame ishte 'skuadra e Amerikës'”.

Lojtari më i famshëm që Rockne zhvilloi ishte George Gipp, të cilin Ronald Reagan e portretizoi në filmin e vitit 1940. Knute Rockne, krejt amerikan. George Gipp ishte një Notre Dame e shquar dhe një nga atletët më të njohur në vend. Gipp zhvilloi infeksione në fyt dhe mushkëri, si dhe pneumoni. Sipas Rockne, gjatë një vizite në shtratin e Gipp, George Gipp i tha Rockne: “Ndonjëherë kur gjërat shkojnë keq, kur pushimet po i mposhtin djemtë, thuaju të dalin dhe të fitojnë një për Gipper. Nuk e di ku do të jem atëherë, Rock, por do ta di për këtë dhe do të jem i lumtur.” George Gipp vdiq më 14 dhjetor 1920.

Në vitin 1928, Notre Dame u përball me një ekip të pamposhtur të ushtrisë përpara një turme prej 78,000 në stadiumin Yankee. Sipas Jack Cavanaugh, autor i Gipper, para ndeshjes, Rockne mbajti fjalimin më të famshëm të zhveshjes në historinë e sportit: “Ju të gjithë keni dëgjuar për George Gipp, supozoj, tha ai me zë të ulët. . . . Ndoshta nuk e keni dëgjuar atë që më tha atë natë, të cilën do t'ju tregoj tani.' Ajo që asnjëri prej tyre nuk dinte ishte se, sipas Rockne, një ditë para se të vdiste, Gipp i kishte kërkuar një favor të fundit Rockne: që ai të kërkonte 'djemtë' në një ditë kur gjërat nuk po shkojnë siç duhet që skuadra të 'fitojë një për Gipper. Unë kurrë nuk i kam thënë asnjë ekipi për këtë kërkesë më parë, por jua kam thënë tani.'. . . Rockne më pas u kthye dhe, pa fjalë tjetër, doli nga dhoma e zhveshjes.”

“Mund ta imagjinoni efektin e asaj bisede tek unë, student i vitit të dytë, që shkoj për të parë ushtrinë për herë të parë”, tha Lawrence Mullins, një lojtar në atë ekip të Notre Dame i cili më vonë u bë një komandant toger në Marinën gjatë Luftës Botërore. II. “Ndërsa nxituam për në fushë, kalova [kryebashkiaku i NYC, Jimmy] Walker, [ndihmës trajneri Ed] Healy dhe [boksieri Gunboat] Smith, dhe pashë lot në sytë e secilit. Tre burra nga tre sfera krejtësisht të ndryshme të jetës, të gjithë ndikuan njësoj si ne fëmijët e Notre Dame.”

Notre Dame mundi ushtrinë 12 me 6 dhe legjenda e Knute Rockne dhe George Gipp u bë historia e sportit amerikan.

Më pak se tre vjet më vonë, më 31 mars 1931, Knute Rockne ishte një pasagjer në një aeroplan të vogël që u rrëzua në një fushë me grurë në Kansas. Nuk kishte të mbijetuar. Rockne, i cili erdhi në Amerikë si fëmijë, ishte vetëm 43 vjeç.

Aktori dhe humoristi i famshëm Will Rogers tha: “Ne menduam se do të duhej vdekja e një presidenti ose një njeriu të madh publik për ta bërë një komb të tërë, pavarësisht moshës, racës apo besimit, të tundte kokën me pikëllim të vërtetë të sinqertë. Epo, këtë bëri sot ky vend, Knute, për ty. Ju vdiqe një hero kombëtar.”