30 vitet e Nigel Kirwan me The Tampa Bay Lightning kanë qenë 'Më shumë rreth njerëzve'

Para sezonit 1996-97, i pari për Tampa Bay Lightning në atë që tani është Amalie Arena, Terry Crisp hyri në zyrën e Nigel Kirwan dhe i kërkoi atij të bëhej trajneri i tij i videove.

Kirwan, i cili iu bashkua Lightning si përfaqësues i shitjeve dhe marketingut katër muaj përpara se ekipi të ngrinte perden në sezonin e tij inaugurues 1992-93, mendoi se Crisp po bënte shaka. Në fund të fundit, trajneri i parë i ekipit shpesh bënte shaka dhe bënte shaka nëpër zyrë.

“Ai ishte një shakaxhi i madh praktik dhe nuk e besova për asnjë sekondë”, tha Kirwan. “Unë nuk mendoja se isha i kualifikuar dhe fjalë për fjalë i thashë të bënte një shëtitje, megjithëse përdora gjuhë më të keqe se kaq. Kisha një raport marketingu dhe nuk pata kohë për shaka.”

Crisp nuk po bënte shaka.

"Unë po kërkoja dikë që të vinte në bord dhe të më ndihmonte me disa video dhe pak nga stërvitjet, sepse ne nuk kishim askënd që mund ta bënte këtë," tha Crisp, i cili kaloi mbi pesë sezone pas Tampa Bay. stol para se të shijonte një karrierë 23-vjeçare në kabinën e transmetimit të Nashville Predators. “Nigel dinte hokej. Ai ishte pikërisht ai që kërkoja. Ai mori frenat dhe vrapoi me të. Pjesa tjetër është histori.”

Kjo histori pasqyrohet në një afat kohor 26-vjeçar si trajner i videove të Lightning pas qëndrimit të tij në shitje dhe marketing.

"Nuk isha i interesuar për një ndryshim karriere," tha Kirwan, i cili, duke menduar se ishte pjesë e një gag Crispy, nënshkroi një kontratë të hedhur para tij nga një punonjës i zyrës së përparme. “Isha mirë me atë që po bëja. Pastaj kuptova, 'Uau, unë jam vërtet trajneri i videove të Tampa Bay Lightning'.

Kirwan i lindur në Xhamajka, djali i Novelle dhe Marguerite dhe një nga tre vëllezërit e motrat, kishte sfondin e hokejit që Crisp dëshironte. Familja e tij, pasi kaloi një vit në Bahamas, u transferua në Winnipeg kur ai ishte dy vjeç. Ata u zhvendosën në Dakotën e Veriut kur Kirwan ishte në klasën e dytë, megjithëse në fillim të klasës së katërt ai u kthye në Winnipeg për të hipur dhe për të luajtur hokej në shkollën St. John's-Ravenscourt, një institucion që daton në fillim të viteve 19^th shekulli. Alumni përfshin ish-mbrojtësin e NHL dhe transmetuesin aktual të Lightning Brian Engblom.

Familja e Kirwan u shpërngul në Tampa kur ai ishte 14 vjeç. Në vend që të shkonte në jug në shtetin Sunshine pas diplomimit në St. John's-Ravenscourt, ai shkoi në lindje për të ndjekur Universitetin e Ontarios Perëndimore. Në fund të fundit, Kirwan iu bashkua familjes së tij dhe ndoqi Universitetin e Tampës, ku u diplomua dhe ku u mbollën farat e karrierës së tij.

Një nga shokët e tij të klasës në UT vishte pothuajse çdo ditë veshje Tampa Bay Buccaneers. Në fund të një semestri, Kirwan u prezantua dhe pyeti për përkushtimin e shokut të tij të klasës ndaj ekipit të NFL, i cili më pas stërviti në kampus.

"Kishte raste që ndoshta dukesha si një portokall i madh që rrotullohej nëpër kampus," tha shoku i klasës, Matt DiBernardo. “Njerëzit më flisnin për Bucs gjatë gjithë kohës. Megjithatë, kishte diçka për Nigel. Ai la një përshtypje të tillë sa doja të bëja diçka për të.

Kirwan dhe DiBernardo, i cili ishte duke internuar me Bucs dhe duke ndihmuar me pajisje, lidhën një miqësi që zgjat deri më sot. Semestrin tjetër, DiBernardo e pyeti Kirwanin nëse ai mund të ishte një djalë me top për një ndeshje të ardhshme kundër San Francisco 49ers, të cilët u mbrojtën nga Joe Montana.

"Unë thashë, 'Po, sigurisht'," kujton Kirwan. "Unë isha 20 vjeç dhe kush nuk do të donte të ishte në fushë për një lojë NFL, veçanërisht atë me Joe Montana."

Një lojë u bë katër dhe Kirwan u pyet nga menaxheri i pajisjeve nëse mund të ndihmonte për të pastruar helmetat, për të larë rroba dhe punë të tjera të tilla. Ai kaloi tre sezone si asistent i pajisjeve me kohë të pjesshme ndërsa shërbente si top boy në ditët e lojës.

“Sapo ai hyri me Bucs, edhe pse ne ishim djemtë e ulët në pol totem, Nigel zhvilloi marrëdhënie menjëherë,” tha DiBernardo, i cili ishte trajner i futbollit kolegjialisht në, ndër të tjera, Kolegjin Delaware Valley dhe Universitetin Wilkes në Pensilvani më parë. duke u kthyer në Florida për të trajnuar futbollin e shkollës së mesme në Gainesville.

Ndërsa Kirwan po punonte me Bucs, NHL njoftoi se po zgjerohej në Tampa për sezonin 1992-93. Pasi ekipi ngriti dyqanin, dikush me Bucs lidhi Kirwan me një mik që ishte me Lightning. Ai intervistoi dhe filloi një karrierë me ekskluzivitetin e NHL.

"Doja të shkoja në një drejtim krejtësisht tjetër," tha Kirwan, i cili si trajner i certifikuar i Hokejit në SHBA u ka mësuar lojën të rinjve të panumërt, ndërsa ka certifikuar ata me ambicie stërvitore. “Po përpiqesha të bëhesha një planifikues financiar. Po mendoja edhe për një karrierë në FBI”.

Në vend të kësaj, ai filloi një karrierë me Tampa Bay Lightning.

"Tërrmohem kur mendoj se kanë kaluar 30 vjet," tha Kirwan, përvoja ndërkombëtare e të cilit përfshin shërbimin si trajner video e ekipit të SHBA-së në Kampionatin Botëror (dy herë nën drejtimin e ish-trajnerit të Lightning John Tortorella) dhe Kupën e Botës së Hokejit. “Në të njëjtën kohë, ka qenë vërtet e lezetshme të jesh pjesë e udhëtimit me rul coaster që ka qenë Tampa Bay Lightning. Të shikosh atë të fillojë me (themeluesin) Phil Esposito që na largon nga toka është vërtet interesante të shikojmë prapa.”

Kishte raste gjatë katër viteve të tij si përfaqësues shitjesh, kur Kirwan bënte diçka që nuk dukej aq e lezetshme: ai lëvizte nëpër kuti këpucësh plot me bileta që shpesh nuk mund t'i jepte. Megjithatë, ai e donte hokejin dhe i pëlqente ajo që po bënte.

Pasi iu bashkua stafit të Crisp, Kirwan shpesh duhej të ishte i shkathët në një kohë përpara telefonave celularë dhe laptopëve. Ka pasur disa raste që ai i kërkonte një menaxheri hoteli ose banakier të regjistronte lojëra. Shumë herë, kasetat e lojërave VHS duhej të paketoheshin dhe dërgoheshin nga FedEx. Çfarëdo që duhej.

“Ishte shumë e vështirë të merrje video në atë kohë në krahasim me tani kur mund të shkarkosh një lojë në një laptop,” tha ai.

Bashkëpunimi ndërmjet ekipeve ishte i domosdoshëm, edhe nëse do të thoshte fshehja e shiritave të lojës në pllakat e tavanit gjatë rrugës në zyrën e ekipit vizitor.

“Nëse do të luanim një lojë dhe një skuadër do të hynte krah për krah, ata do të më pyesnin nëse mund të merrja një kopje të lojës për ta,” kujton Kirwan. “Zakonisht e regjistroja lojën në një VCR shtesë; gjithmonë duhej të kishim një VCR shtesë. Më pas do ta fsheha shiritin në pllakat e tavanit. Vazhdonim në destinacionin tonë të radhës dhe kur skuadra tjetër arrinte ku sapo luajtëm, videoja e tyre hynte në pllakat e tavanit dhe kapte shiritin e lojës.”

Im, si kanë ndryshuar gjërat. Kjo përfshin shpejtësinë me të cilën video mund të prezantohet dhe shpërndahet.

"Në fillim, nuk mund të bënit shumë, por ju desh shumë kohë për të bërë atë që duhej të bënit," tha Kirwan, i cili, duke punuar me koordinatorin e videos Brian Garlock, u ofron trajnerëve dhe lojtarëve klipe të , ndër të tjera, kundërshtarët e ardhshëm dhe ekipet speciale. “Tani, ju mund të bëni shumë më tepër kaq shpejt, por ju kërkohet të bëni shumë më tepër. Orët e punës në fakt janë rritur për shkak të aksesit në kaq shumë të dhëna.”

Ajo që nuk ka ndryshuar janë miqësitë dhe marrëdhëniet. Kur merret parasysh numri i fluturimeve, udhëtimeve me autobus, lojërave dhe vakteve gjatë sezonit, lojtarët, trajnerët dhe anëtarët e stafit kalojnë mjaft kohë me njëri-tjetrin.

Duke debutuar me Lightning në 2008-09, Steven Stamkos është lojtari më jetëgjatë në ekip. Ai dhe Kirwan kanë përjetuar shumë në 15 sezone.

“Ai i ka parë të gjitha dhe ne bëjmë shaka dhe e quajmë “kryetar” këtu”, tha Stamkos. “Ai është një person i mrekullueshëm, i cili, para së gjithash, e kupton ekuilibrin e marrëdhënieve midis të qenit në stafin stërvitor dhe të qenit ende në gjendje të ndërveprojë me lojtarët. Ai është një qenie njerëzore e shkëlqyer, duke menduar gjithmonë për të tjerët në radhë të parë. Nigel është sinonim i logos së Tampa Bay në këtë zonë. Kaq shumë njerëz e njohin dhe e respektojnë.”

Mendoni së pari për të tjerët. Qoftë lojtar, trajner apo kushdo tjetër, kjo karakteristikë është sinonim i Kirwanit.

"Ai ka qenë me kompaninë që nga dita e parë," tha Jon Cooper, i cili ka kaluar dekadën e fundit pas stolit të Tampa Bay. “Kjo është një dëshmi për llojin e personit që ai është. Një gjë për Nigel, ai kujdeset për të gjithë të tjerët. Ai gjithmonë vendos njerëzit e tjerë përpara vetes.”

Janë marrëdhëniet që Kirwan, të cilit i pëlqen peshkimi dhe golfi në ujërat e detit, i vlerëson më shumë. Sigurisht, është e mrekullueshme të kesh emrin e tij në Kupën Stanley tre herë dhe të jesh pjesë e ekipeve të kampionatit dhe shumë momente të paharrueshme. Megjithatë, vlera e tyre do të zvogëlohej nëse jo për marrëdhëniet.

“Fitoret e Stanley Cup janë të mrekullueshme dhe unë kam qenë shumë me fat dhe i bekuar që jam pjesë e tyre”, tha ai. “Mendoj se kur të kthehem pas kësaj, kur të distancohem prej saj, do të jetë më shumë për njerëzit. Lojtarët, trajnerët, drejtuesit, të gjitha marrëdhëniet që unë vërtet përpiqem shumë t'i ruaj."

Dy lojëra në historinë e Lightning dallohen. Ndeshja 7 e Kupës në shtëpi kundër Calgary Flames në 2004 për titullin e parë të skuadrës dhe ndeshja inauguruese e Lightning më 7 tetor 1992 kundër Chicago Blackhawks në Expo Hall, në Panairin e Shtetit të Floridës.

"Ndërtesa fjalë për fjalë u drodh dhe mendova se do të shembet mbi ne," tha Kirwan, për atë ndeshjen e parë kur Chris Kontos shënoi katër gola në një fitore 7-3. “Në atë moment, unë isha një fillestar. Unë u punësova vetëm katër muaj më parë dhe nuk e kisha idenë se çfarë po bëja.”

Askush nuk e kishte idenë se si do të shkonin gjërat gjatë play-off-it 2020 në flluskat e Torontos dhe Edmontonit, pesë muaj pas një sezoni të rregullt të shkurtuar nga virusi. Rrufeja mbizotëroi në një kohë të paparashikueshme dhe të vështirë, kur fjala "ekip" nuk ishte kurrë më kuptimplotë.

“Ishim vetëm ne së bashku duke festuar në dhomën e zhveshjes në Edmonton,” tha Kirwan. “Të gjithë ata që ishin në atë udhëtim së bashku, nga hoteli te avionët në akull, ishin vetëm lojtarë, trajnerë dhe trajnerë në krahasim me qindra anëtarë të familjes dhe miq të grumbulluar në një dhomë zhveshjeje. Ishte një kohë e dashur dhe kur kaloni kaq shumë së bashku, gjëra të tilla si flluskë me të vërtetë i afrojnë njerëzit.”

Do të ketë më shumë stinë, më shumë kujtime dhe më shumë miqësi. Të mendosh se gjithçka filloi me Kirwan që iu afrua DiBernardo gjatë ditëve të tyre në UT.

"Kjo çoi në të gjitha këto," tha ai. "Ka qenë një udhëtim i tmerrshëm."