Ndërsa John Tavares godet 1,000 lojëra, Toronto Maple Leafs e tij kanë punë të papërfunduar

Të dielën në Scotiabank Arena, Toronto Maple Leafs mposhti Washington Capitals 5-1. Duke festuar ndeshjen e tij të 1,000-të të NHL në karrierë, kapiteni i Torontos, John Tavares regjistroi dy asistime për ta sjellë atë në 946 pikë në karrierën e tij.

Tani në sezonin e tij të pestë në Toronto, Tavares është ende në kërkim të fitores së tij të parë në serinë e playoff-it në bardheblu. Por për sa i përket arritjeve individuale, 32-vjeçari ka realizuar absolutisht potencialin e lartë që e bëri atë zgjedhjen e parë të përgjithshme në draftin e NHL-së 2009.

Në moshën 18-vjeçare, Tavares tashmë ishte lavdëruar prej vitesh. Në vitin 2005, kur ai ishte 14 vjeç, ai u bë lojtari i parë që i jepet ndonjëherë statusi i jashtëzakonshëm për të filluar karrierën e tij madhore të të rinjve në Ligën Kanadeze të Hokejit një vit më herët, si 15-vjeçar. Dhe ai status i jashtëzakonshëm ka mbetur i rrallë. Në vitin 2020, perspektiva aktuale e lartë Connor Bedard u bë lojtari i shtatë në Kanada që mori këtë emërtim, dhe i pari nga Liga e Hokejve Perëndimore. Këtë vit, Michael Misa, i kualifikuar për draftin e 2025, i OHL's Saginaw Spirit u emërua i teti. Dhe vetëm tre nga gjashtë statuset e jashtëzakonshme të hartuara në NHL vazhduan të bëhen zgjedhjet e para të përgjithshme: Tavares, Aaron Ekblad (2014) dhe Connor McDavid (2015).

Një qendër e nivelit të lartë me instinkte të mprehta sulmuese dhe aftësi të forta drejtuese, karriera e Tavares në NHL është bërë një dëshmi e qëndrueshmërisë së tij.

Qëndrueshmëria e tij e ka bërë atë lojtarin e parë nga klasa e tij e draftit që arrin 1,000 ndeshje. Vetëm tre të tjerë nga viti 2009 janë mbi 900: Ryan O'Reilly nga St. (975 lojëra).

Tavares ka shënuar 21 gola në 51 ndeshje deri më tani këtë vit. Kjo vazhdon një trend që e ka parë atë të shënojë të paktën 19 herë në çdo sezonin e tij të 14 NHL - duke përfshirë fushatën e shkurtuar me 48 ndeshje në 2012-13 (28-19-47) dhe fushatat e shkurtuara nga COVID në 2019-20 (26-34-60 në 63 ndeshje) dhe 2020-21 (19-31-50 në 56 ndeshje).

946 pikët e tij kryesojnë klasën e tij të draftit me një milje - Duchene qëndron i dyti me 726 pikë - dhe ai renditet i pesti në mesin e të gjithë lojtarëve në totalin e pikëve që nga sezoni 2009-10. Sidney Crosby dhe Patrick Kane janë të barabartë në krye të listës (1,072 pikë secili), të ndjekur nga Alex Ovechkin (1,044) dhe Steven Stamkos (983).

Në sezonin e tij të katërt në NHL në 2012-13, Tavares përfundoi i treti në votimin e Hart Trophy pasi shënoi 28 gola dhe 47 pikë në 48 ndeshje. Pesë muaj më vonë, ai u emërua kapiteni i ishujve në moshën 22-vjeçare dhe në 2014-15, ai përfundoi i treti në votimin në Hart përsëri dhe i dyti në garën e shënimeve në NHL me 86 pikë në 82 ndeshje.

Sezonin pasardhës, Tavares shënoi 11 pikë kryesuese për ekipin në 11 ndeshje, ndërsa ishullorët arritën në raundin e dytë të play-off-it për herë të parë që nga viti 1993. Por pas dy vitesh të tjera jashtë skenës së play-off-it - dhe me situatën në arenën e ishujve ende në fluks pasi u bë e qartë se Qendra Barclays në Brooklyn nuk ishte një shtëpi e përshtatshme - Tavares zgjodhi të eksploronte agjenci falas e pakufizuar në vitin 2018, në vend që të nënshkruajë një vazhdim të kontratës me klubin që e ka hartuar.

Në NHL, është e rrallë të shohësh lojtarët kryesorë të kalojnë në ekipe të reja si agjentë të lirë, dhe më rrallë që yjet e pakënaqur të paktën të mos dërgohen jashtë në këmbim të zgjedhjeve dhe perspektivave kur duket se një marrëdhënie po prishet. Por shumë si Johnny Gaudreau kur vendosi të hiqte dorë nga Calgary për Columbus në verën e vitit 2022, Tavares luftoi me vendimin e tij deri në orën e 11-të.

Në fund, ai nënshkroi me ekipin e qytetit të tij. Gjethet i ofruan atij një kontratë shtatëvjeçare me një kapak prej 11 milionë dollarësh në sezon, një klauzolë të plotë pa lëvizje dhe, një vit pas mbërritjes së tij, kapiteneria.

Tani, Tavares ka edhe dy vite në kontratën e tij pas këtij. Dhe ndërsa kishte shqetësime kur ai nënshkroi në Toronto se ai do të bëhej më pak efektiv me kalimin e moshës, kjo nuk ka ndodhur deri më tani. Dy asistimet e tij të dielën e çojnë atë në 51 pikë në 51 ndeshje këtë sezon - një ritëm pikë për lojë që është pak më i mirë se mesatarja e tij në karrierë. Dhe Tavares është bërë një bishë e përballur që kur u bashkua me Leafs. Ai renditet i katërti në mesin e lojtarëve me më shumë se 200 barazime gjatë dy viteve të fundit, me një normë fitoresh prej 59.8%.

Në sistemin e NHL-së, me një tavan prej 82.5 milionë dollarësh për një listë prej 23 lojtarësh këtë sezon, vetëm 14 lojtarë kryejnë goditje me tetë figura në 2022-23. Maple Leafs janë skuadra e vetme me tre nga këta lojtarë në listën e tyre: Auston Matthews, fituesi i Hart Trophy 2022, renditet i treti (11.6 milionë dollarë), Tavares është i pesti dhe anësori Mitch Marner është i shtati (10.9 milionë dollarë).

Menaxheri i përgjithshëm i Torontos, Kyle Dubas, ka marrë pjesën e tij të drejtë të kritikave për krijimin e një liste më të rëndë. Por me kalimin e viteve, ai ka gjetur mënyra për t'i shkurtuar nga pikëpamja financiare, ndërsa ndërton një mbrojtje efektive, grup sulmues në pjesën e fundit të gjashtë dhe tandem portier.

Pas vetëm një paraqitjeje në play-off në 11 vjet midis 2006 dhe 2016, Leafs tani kanë arritur në postsezonin në gjashtë vjet rresht. Dhe ata janë bërë një nga skuadrat më të mira të sezonit të rregullt në NHL, duke përfunduar në vendin e katërt në përgjithësi me një përqindje të lartë ekskluziviteti prej 701 pikësh në 2021-22 dhe duke u ulur përsëri në vendin e katërt këtë sezon me një rekord prej 31-12-8 për 70 pikë (.686) pas fitores së së dielës ndaj Uashingtonit.

Por Toronto nuk ka fituar një raund playoff që nga viti 2004, përpara bllokimit njëvjeçar që çoi në futjen e kufirit të pagave. Dhe me 31 ndeshje të mbetura në sezonin e rregullt, tashmë duket se Leafs janë në rrugën e duhur për një revansh të raundit të parë në prill me Tampa Bay Lightning. Kampionët e Kupës Stanley 2020 dhe 2021, Lightning mposhti Toronton në një thriller me shtatë ndeshje përpara se të kthehej në finalen e Kupës Stanley pranverën e kaluar dhe të mbetet një armik i frikshëm.

Pra, edhe pse ai e shijoi arritjen e tij prej 1,000 ndeshjesh, Tavares po shikon rrugën përpara.

"Për të arritur në këtë pikë, shumë punë, përkushtim, sakrifica," i tha ai Mark Masters të TSN pas fitores së së dielës. “Por unë mendoj se jam akoma më i emocionuar për atë që është përpara dhe vazhdoj të ec përpara.

“Ende ka mbetur shumë në tank dhe unë vërtet besoj në veten time që të luaj në një nivel të lartë dhe padyshim që ta ndihmoj këtë ekip këtu dhe dua të bëj disa gjëra të mëdha. Është një moment historik i madh. I lumtur që jam atje, por i emocionuar për të ecur përpara tani.”