Pentagoni, në një luftë teknologjike me Kinën, është në rrugën e duhur për të nxjerrë aeroplanin e tij të parë elektrik në 2023

Qeveria e SHBA-së mori një qasje të heshtur kur ishte fjala për zhvillimin e dronëve të konsumit. Tani një firmë e vetme kineze, DJI, ka qoshe më shumë se tre të katërtat e tregut mbarëbotëror dhe Uashingtoni është i shqetësuar që dronët e tij mund të jenë një mjet për spiunazhin kinez në qiellin e SHBA.

Për të shmangur një gabim të ngjashëm dhe implikimet alarmante të sigurisë kombëtare, programi Agility Prime i Forcave Ajrore ka derdhur mbi 100 milionë dollarë që nga viti 2020 në një risi tjetër premtuese, por të paprovuar: avionët me bateri të njohura si eVTOL për "ngritje dhe ulje vertikale elektrike", i cili një Një mori kompanish po zhvillohen për përdorim civil si taksi ajrore dhe për të transportuar mallra.

Forcat Ajrore kanë kushtuar 3.6 milionë dollarë në buxhetin e saj aktual për të blerë eVTOL-et e para në vitin fiskal 2023. Këto nuk janë shumë para, por janë një shenjë e angazhimit të ushtrisë ndaj teknologjisë. Ky angazhim i ka ndihmuar zhvilluesit e eVTOL të SHBA-së të mbledhin miliarda dollarë dhe ka bërë më të mundshëm që ata të mbijetojnë për të luftuar për një treg civil eventual.

“Përfshirja e Forcave Ajrore të SHBA-së dëshmon se këta janë aeroplanë të vërtetë – jo lodra, jo makina fluturuese”, tha Will Roper, i cili nisi Agility Prime kur shërbeu si shef i prokurimeve të Forcave Ajrore gjatë Administratës Trump. Forbes.

Pas dekadave të rritjes së kostove të zhvillimit për avionët ushtarakë, Agility Prime është një eksperiment për të parë nëse Pentagoni mund të përfitojë nga teknologjia komerciale më e lirë, e disponueshme dhe e avancuar. Ushtria parashikon përdorimin e eVTOL-ve në rolet e shërbimeve për të transportuar njerëz dhe mallra larg pistave ajrore me një kosto më të ulët se helikopterët konvencionalë. Për shkak se ata janë të qetë, ato mund të jenë gjithashtu të dobishme për të rrëshqitur trupat pas linjave të armikut dhe për të kryer operacione shpëtimi.

15 kompanitë që marrin pjesë në Agility Prime përfshijnë krijues të eVTOL-ve të pilotuara, si Joby Aviation dhe Beta Technologies, dhe startup që zhvillojnë drone ngarkesash si Elroy Air dhe Talyn. Programi ka siguruar jo vetëm financim, por burime testimi të qeverisë dhe potencial për të fituar të ardhura nga shitjet ushtarake përpara se Administrata Federale e Aviacionit t'u japë atyre dritën jeshile për të nisur shërbimin civil.

Forca Ajrore, në një raport në Kongres këtë verë, tha se programi po kërkonte të përdorte 3.6 milionë dollarë për të marrë me qira 10 avionë për përdorim eksplorues gjatë vitit fiskal 2023. Kalimi në prokurim është një moment historik i madh në Departamentin e Mbrojtjes, sado i vogël. shumën, sipas Roper, i cili aktualisht është anëtar bordi i Beta Technologies. "Është një ngjyrë tjetër e parave," tha ai. Zyrtarët me AFWERX, përshpejtuesi i teknologjisë së Forcave Ajrore që drejton Agility Prime, nuk pranuan të ofrojnë detaje të mëtejshme.

Ndër avionët e parë të blerë mund të jetë një multikopter i vogël nga Lift Aircraft i quajtur HEXA - një ndenjëse e vetme pjesërisht e mbyllur e kryesuar nga një kornizë rrethore me 18 rotorë. Lift thotë se anija mund të fluturojë deri në 15 milje dhe të mbajë një maksimum prej 300 paund. Ushtria po shqyrton përdorimin e HEXA për kërkim-shpëtim, transportimin e ngarkesave të vogla rreth bazave dhe reagimin emergjent. Kompania pret një formë prokurimi nga Forcat Ajrore në vitin 2023, sipas themeluesit dhe CEO Matt Chasen.

HEXA peshon vetëm 430 paund, dhe madhësia e saj e vogël do të thotë se është relativisht e përballueshme. Lift me bazë në Austin, Teksas ka ofruar modele të hershme si një automjet rekreativ për 500,000 dollarë. Për krahasim, Beta Technologies pret që avioni i saj elektrik, Alia, i cili mund të transportojë deri në 1,250 paund ngarkesë ose katër pasagjerë maksimumi 200 milje, të kushtojë nga 4 milion dollarë në 5 milion dollarë.

Pjesëmarrës të tjerë të Agility Prime thonë se po bëjnë përparim drejt futjes së avionëve në shërbimin ushtarak.

Joby me bazë në Kaliforninë Veriore, e cila ka marrë kontrata përmes Agility Prime me vlerë deri në 75 milionë dollarë për të mbështetur kërkimin dhe zhvillimin dhe testimin e fluturimeve pa pilot, muajin e kaluar u tha investitorëve se ishte në bisedime për t'i dorëzuar avionët ushtrisë në vitin 2024 - pasi zbuloi se e kishte shtyrë atë. Data e synuar për të nisur shërbimet urbane të taksive ajrore deri në një vit deri në 2025, duke fajësuar ritmin e shkrimit të rregullave federale që do të drejtojë industrinë. Përkulësi elektrik i tij me katër pasagjerë është projektuar për t'u ngritur dhe ulur si një helikopter dhe për të lundruar me krahë si një aeroplan deri në 150 milje.

Kryetari Paul Sciarra tha Forbes se është e mundur që ushtria mund të fillojë marrjen e avionëve që në fillim të vitit të ardhshëm, duke i dhënë kompanisë "një valvul çlirimi vërtet të rëndësishëm për t'u siguruar që ne kemi një vend produktiv dhe gjenerues të të ardhurave për fluturimin e avionëve".

Beta me bazë në Vermont, e cila synon të tregtojë Alia si transportues mallrash në fillim, pret që Forcat Ajrore të blejnë mjetin në 2024 pas operacioneve të testimit në bazë në vitin 2023. Në mars, Alia u bë avioni i parë elektrik i fluturuar nga pilotët e Forcave Ajrore në një fluturim me ekuipazh, megjithëse me një ngritje dhe ulje konvencionale në pistë. Beta ka marrë kontrata me vlerë deri në 44 milionë dollarë përmes Agility Prime.

Një mision fillestar testimi që Forca Ajrore po shqyrton për aeroplanët elektrikë është të lëvizë pajisjet dhe personelin rreth zonave të testimit dhe stërvitjes në SHBA, shumë prej të cilave janë në zona të largëta me rrugë të ashpra. Nëse eVTOL-të performojnë mirë në këtë detyrë, ai parashikon t'i provojë ato për transportimin e "vizitorëve të shquar" në udhëtime që variojnë nga 30 deri në 90 milje në një drejtim.

Koloneli Nathan Diller, i cili dha dorëheqjen si kreu i AFWERX në fillim të këtij muaji, tha Forbes Vitin e kaluar se sferat e testimit dhe trajnimit janë një mjedis fillestar i përsosur "me rrezik të ulët", me bonusin që ato mund të zëvendësojnë automjetet tokësore.

Një tjetër përdorim bazë: transportimi i pjesëve të vogla për riparime që do të ishte e kotë të transportoheshin me helikopterë të tillë si Black Hawk ose V-22 Osprey, të cilët kushtojnë mijëra dollarë në orë për të fluturuar.

Një tjetër mision i gjeneratës së parë që Roper thotë se është "pa mend" është përdorimi i eVTOL-ve për sigurinë në bazat ushtarake, të cilat mund të shtrihen për qindra milje dhe janë ende të patrulluara në modën e Luftës së Dytë Botërore nga trupat me mjete tokësore.

Në linjë, Forcat Ajrore janë të interesuara të përdorin eVTOL autonome ose të pilotuara nga distanca për misionin e rrezikshëm të shpëtimit të pilotëve të rrëzuar pas linjave të armikut. Lëvizja elektrike më e qetë dhe përmasat më të vogla të disa prej avionëve në krahasim me helikopterët e shpëtimit mund t'u japin atyre një shans më të mirë për të hyrë dhe dalë pa u pikasur. "Ju mund t'i dërgoni këto në zona me rrezik më të lartë pa vënë në rrezik jetën ose gjymtyrët," tha Diller.

Agility Prime mburret se ka ndihmuar kompanitë në program të mbledhin fonde prej 7.5 miliardë dollarësh, por ndërsa zhvilluesit kalojnë nga faza e prototipit në fazën më të shtrenjtë të testimit të certifikimit të sigurisë civile dhe duke u rritur për prodhim, jo ​​të gjithë do të jenë në gjendje të gjejnë para për të vazhdo. Zhvilluesi Pioneering Bay Area eVTOL Kitty Hawk ishte kompania e parë që kreu një ushtrim operacional përmes Agility Prime në 2021. Investitori miliarder Larry Page mbylli papritmas kompaninë në tetor mes dyshimeve nëse do të ishte në gjendje të sillte në treg avionin e saj autonom në çdo kohë së shpejti.

Roper beson se do të ketë një treg të shëndetshëm civil për fituesit. Me Sekretarin e Forcave Ajrore Frank Kendall që thuhet se është skeptik ndaj eVTOL-ve, Roper argumenton se ushtria duhet të pranojë se konkurrenca e SHBA-së për parësi me Kinën po luhet kryesisht në teknologjinë komerciale, kështu që fokusimi në atë se sa Pentagoni përfiton drejtpërdrejt nga avionët elektrikë nuk është faktori i vetëm vendimtar.

"Ndikimi më i madh i Agility Prime është se ky është një treg në zhvillim që ka të ngjarë të vlejë shumë për sa i përket vlerës së tij, për sa i përket vendeve të punës të krijuara, për sa i përket ndikimit global, "tha Roper. "Do të jetë një treg me një kod postar të SHBA."