LA Clippers janë në rrëmujë dhe duhet të gjejnë përgjigje

Në shumë mënyra, kjo duket të jetë pika më e ulët për LA Clippers në epokën e Kawhi Leonard dhe Paul George.

Aktualisht ka një re pasigurie mbi ekipin. Të kujton se sa të tmerrshme ishin atmosferat në flluskën e vitit 2020, kur Clippers pësuan një shkrirje epike që shkaktoi një ndryshim në trajner. Përpjekjet e tyre të fundit, duke humbur nëntë nga 11 ndeshjet e fundit dhe duke qëndruar vetëm një gjysmë loje mbi vendin e 10-të në Perëndim, e kanë sjellë favoritin e finaleve parasezonale në statusin mediokër – hendeku më i madh midis pritjeve dhe realitetit që ekskluziviteti është përballur që nga fundi. të qytetit Lob.

Sezonin e kaluar, aspiratat e kampionatit ishin të pranishme në dhomat e zhveshjes, por organizata e dinte se nuk mund të priste një ecuri të thellë në playoff me Leonardin jashtë fushës. Kështu, ndihej më shumë si një vit bosh se çdo gjë tjetër.

Duke hyrë në kampin stërvitor në shtator të vitit 2022, Clippers kishin çdo synim për ta marrë seriozisht këtë sezon të rregullt dhe për të ndërtuar zakone fituese të titullit që nga dita e parë. Një pjesë e vitit të kaluar dhe verës që pasoi iu dedikua forcimit të listës, përmirësimit në margjina dhe mbrojtjes nga dëmtimet e mundshme. Ajo që shumë pretenduan se ishte rotacioni më i thellë në ligë, është dukur mesatarisht i dhimbshëm në krahasim me majën e Konferencës Perëndimore.

Pronari i Clippers, Steve Ballmer, u caktua të paguajë një total prej 191,952,857 dollarë në kontratat e lojtarëve këtë sezon, së bashku me një gjobë tatimore luksoze prej të paktën 144.7 milion dollarë. Kjo e bëri LA ekipin e dytë më të shtrenjtë në historinë e NBA-së, pas vetëm Warriors të këtij viti, të cilët po ashtu nuk arrijnë të arrijnë me një rekord nën 500.

Me afrimin e afatit tregtar të 9 shkurtit, Clippers do të ketë zgjedhje për të bërë. Për një ekip që historikisht bën marrëveshje të mëdha javën e afatit, ata do të kërkojnë opsionet e qendrës rezervë, përmirësime në fushën e pasme dhe marrëveshje potencialisht të mëdha që do të tronditin rotacionin.

Në të njëjtën kohë, mund të argumentohet se përvetësimi më i madh i afatit që u nevojitet është një dukje vazhdimësie nga drejtuesit e tyre në gjykatë.

Duke hyrë në lojën 48 të sezonit, Leonard dhe George janë shfaqur vetëm në 16 së bashku. Është 33.3% e totalit të ndeshjeve të ekipit dhe, duke u gërmuar edhe më thellë, vetëm 16.3% e minutave të sezonit. Për perspektivë, duke parë pas në sezonin 2021, dy superyjet e Clippers ndanë fushën për 59.7% të lojërave të ekipit dhe 29.7% të minutave totale.

Në një sezon që duhej të imitonte vitin 2021 dhe të ishte receta e basketbollit të nivelit të kampionatit, Clippers thjesht e kanë humbur përbërësin më kritik. Nuk ka rëndësi se çfarë ekipi jeni ose cilët yje keni - nëse dy lojtarët më të paguar dhe krijuesit më të mirë në listën tuaj nuk janë të disponueshëm, gjithçka tjetër del nga dritarja. Vazhdimësia, modelet rrotulluese dhe stili i lojës ndërpriten vazhdimisht me mungesa të mëdha.

Të dyja anët e topit ndikohen shumë kur lojtarët lëvizin brenda dhe jashtë formacionit. Në mënyrë fyese, një ekip ka grupe kryesore dhe thirrje për lojëra që synojnë të optimizojnë lojtarët e tij më të mirë, mbajtësit e topit dhe gjuajtësit. Heqja e një lojtari të kalibrit Leonard ose George për disa lojëra, pastaj riintegrimi i tyre, nuk i jep skuadrës një dietë të qëndrueshme të atyre paketave fyese. Si rezultat, lojtarëve të roleve u kërkohet të plotësojnë përgjegjësi të ndryshme – pavarësisht nëse është distanca në pika të caktuara, ndërrimi mes një ekrani dhe krijuesi, ose leximi që zakonisht nuk do t’u kërkohet – kur lojtarët e yjeve nuk janë në ato formacione.

Në mbrojtje, shokët e skuadrës shpesh përdorin një sezon të plotë për të mësuar njëri-tjetrin. Lojtarët janë përfundimisht në gjendje të ndiejnë rotacionet para kohe, duke besuar se ku do të jenë disa shokë të skuadrës nëse ndodh një avari. Komunikimi është gjithashtu i përfshirë shumë në skemat mbrojtëse. Megjithëse shumica e kësaj njësie të Clippers ka luajtur së bashku më parë, ju duhet të vazhdoni të mprehni komunikimin tuaj mbrojtës me kalimin e kohës. Nuk është diçka që e formoni në një sezon dhe ndaloni së ndërtuari. Skuadrat më të mira mbrojtëse janë në gjendje të reagojnë instinktivisht ndaj njëri-tjetrit. Pa përsëritjet, nuk ka asnjë mënyrë për të formuar atë kimi.

Ndërsa është e vërtetë që çdo lojtar profesionist duhet të jetë rehat me ndryshimin e rrethanave, Clippers janë ekstremët. Situata e tyre ka qenë e çuditshme për çdo ekip të ndërtuar rreth dy yjeve dinamikë, veçanërisht në kontrast me shëndetin dhe disponueshmërinë e ekipeve të tjera që hynë në këtë sezon me shpresa për titull.

Megjithatë, le të jemi të qartë. Askush nuk duhet të fajësojë Leonardin apo Xhorxhin.

Ky nuk ka qenë një skenar ku ose prej tyre janë të kënaqur me lojërat që kanë humbur. Nëse do të ishte në dorën e të dyve dhe jo të stafit mjekësor që ata besojnë, Leonard dhe George do të ishin shfaqur në më shumë ndeshje këtë sezon, duke përfshirë edhe ndeshjet e kundërta. Nëpërmjet një lenteje afatgjatë, e cila është e arsyeshme që stafi mjekësor të përdorë duke pasur parasysh se këta yje kanë shprehur dëshirën për të qëndruar në LA për një kohë të gjatë, kujdesi ka qenë gjithmonë qasja më e mirë.

Për meritë të Clippers, të qenit i sigurt me Leonardin ka dhënë në fakt rezultate të shkëlqyera në drejtim të kthimit të tij në formën më të lartë 'Klaw'. Gjatë 14 ndeshjeve të tij të fundit, Leonard ka qenë në një zakon të vërtetë. Ai ka mesatarisht 26 pikë, 7.2 kërcime dhe 4.3 asistime për 36 minuta gjatë asaj kohe – ndërsa gjuan 55.6% nga dy, 37.9% nga thellësia dhe 82.7% në vijë.

Pra, çdo shqetësim në lidhje me efektivitetin afatgjatë të Leonard pas operacionit ACL duhet të fshihet. Por çështja më e madhe është se LA është vetëm 7-7 në ato 14 ndeshje. Dhe ata rrallë mund të përputhen me netët pozitive të Leonardit me ato të George.

Gjatë pesë javëve të fundit (që nga 15 dhjetori), Clippers kanë qenë nën nivel në çdo drejtim. Në atë shtrirje, duke hequr kohën e mbeturinave, ata renditen në vendin e 23-të në vlerësimin sulmues (113.5) dhe të 21-tin në vlerësimin mbrojtës (117.8). Kjo i jep LA-së diferencën e gjashtë më të keqe të pikëve gjatë asaj kohe, dhe vetëm pak më mirë se Phoenix Suns-i i dëmtuar nga lëndimet, i cili me sa duket nuk mund të fitonte kurrë pa Devin Booker.

Një gjë që optimistët, përfshirë edhe mua, e gabuan jashtëzakonisht këtë sezon ishte se sa sfiduese do të ishte për trajnerin Ty Lue të menaxhonte këtë rotacion – dhe besimi se ai do ta bënte atë siç duhet. Bazuar në dy sezonet e tij të para në LA, kishte prova të dukshme që sugjeronin se ai gjen formacionet e duhura për t'u përdorur pas një eksperimenti të shkurtër. Gjatë sezonit të tij të parë duke marrë përsipër këtë grup, Lue uli në stol ose reduktoi minutat e djemve që ishin të tepërt ose nuk mund të mbijetonin në mbrojtje (përkatësisht Reggie Jackson dhe Lou Williams). Ai do t'u jepte formacioneve të caktuara një mostër prej 10 ndeshjesh për të parë se si performon, pastaj do të bënte rregullime nga atje.

Madje që nga ditët e tij në Cleveland, Lue kërkonte vazhdimisht kombinimet që kishin më shumë kuptim. Tifozët do të mërziteshin që ai përdorte sezonin e rregullt për të eksperimentuar dhe për të rrahur aq shpesh sa bënte, por ky ishte stili i tij. Dhe kjo çoi në një fitore të pamundur të kampionatit në 2016.

Megjithatë, ndryshimi këtë sezon është se Lue shpenzoi shumë kohë duke luajtur formacione që dëmtonin në mënyrë aktive shanset e skuadrës për të bashkuar fitoret dhe në mënyrë të pashpjegueshme vendosi një nga opsionet e tyre të qendrës së topit të vogël te Robert Covington.

Shumë shpesh kemi parë që Clippers të nxirrnin formacione me tre ose katër roje që kishin për qëllim të gjeneronin breshëri sulmuese, por në vend të kësaj e kthenin topin me një shpejtësi alarmante dhe me pikë hemorragjike për shkak të mungesës së madhësisë. Për një ekip me krahë të rëndë që krenohet me kohëzgjatjen dhe shkathtësinë, ata rrallë përdorën kombinimet "wingstop" që do të minimizonin numrin e lidhjeve të dobëta në dysheme.

Një tjetër lojtar që e gjeti veten në shtëpinë e qenve dhe nuk merrte minuta të mjaftueshme ishte Terance Mann, i cili shërben si një hibrid roje-sulmues që i jep LA më të mirën e të dy botëve. Minutat e Mann ishin kudo për të filluar sezonin. Më pas, gjatë një ndeshjeje në fund të dhjetorit, ai luajti vetëm 12.3 minuta në një hark prej gjashtë ndeshjesh që ngriti shumë pyetje. Kur u pyet për rolin e Mann në ekip në natën e Vitit të Ri, Lue u përgjigj duke thënë se nuk e dinte se çfarë do të ishte duke ecur përpara. Nuk ishte pikërisht një votë besimi që ai do të ishte një pjesë e rëndësishme e rotacionit.

Më pas, Mann do të fillonte tetë nga nëntë ndeshjet e ardhshme, mesatarisht 30.9 minuta, dhe do t'i furnizonte Clippers me ndikimin dhe goditjen e dyanshme që u nevojiteshin.

Energjia infektive e Mann-it dhe lëngu i zbritjes janë shumë të vlefshme për një njësi Clippers të cilës i mungojnë të dyja në bazë natë për natë. Ai është një nga lojtarët e vetëm në skuadër që mund të thyejë vazhdimisht vijën e parë të mbrojtjes dhe të ndikojë në dy këmbë me urgjencë të vërtetë. Aktualisht, Mann renditet në përqindjen e 93-të të pozicionit të tij në frekuencën e buzës. Brenda zonës së kufizuar, ai po përfundon 70% të pamjeve të tij.

Ndoshta ndryshimi më i madh në lojën e Mann nga dy vitet e fundit është se sa i sigurt është ai po tërhiqet nga thellësia në aksionin e ekranit të topit. Në ndeshjet që Leonardi ose George do të mungojnë, kërkohet agresioni i tij.

Nëse Clippers janë në gjendje të qëndrojnë të plotë nga tani deri në pushimin e All-Star në katër javë, është e domosdoshme që ata të kenë sa më shumë përsëritje që të jetë e mundur nga formacionet Leonard-George-Mann. Duke shkuar në 20 janar, kjo treshe ka luajtur së bashku vetëm për 83 posedime. Kjo është më pak se një lojë e plotë e minutave.

Me ata tre në fushë, Clippers janë dukur më pak të ndenjur dhe kanë krijuar cilësinë më të lartë të goditjeve që kanë gjatë gjithë sezonit. Por 83 zotërimet në mes të rrugës janë komike të ulëta, dhe absolutisht nuk do ta zvogëlojnë atë për një ekip që kërkon të ngrihet në renditje.

E njëjta temë mund të jetë jehonë për Norman Powell, i cili mund të argumentoni se supozohet të jetë lojtari i tretë më i mirë në listë. Kur Powell u ble në afatin e tregtimit të vitit 2022, nocioni ishte se do të zbuste mungesën e presionit të skuadrës në buzë (ose bojë) dhe do t'u jepte atyre një shtysë të madhe në krijimin e anës së dytë pasi Leonard ose George të bënin punën fillestare në aksionin me topin. .

Por, këtu është shkelma. Për arsye të ndryshme, duke përfshirë vendosjen e tepërt të Lue për të pasur një roje 'të vërtetë' në parket, treshja e Powell-Leonard-George kanë luajtur vetëm 73 topina së bashku. Megjithëse rezultatet e këtyre formacioneve ishin të shëmtuara për të filluar sezonin, Clippers po vuajnë nga mungesa e madhësisë së mostrës reale me lojtarët e tyre më të mirë që ndajnë fushën.

Kur bëhet fjalë për treshen Powell-Leonard-George, një arsye e madhe që minutat janë të pakta është për shkak të lëndimeve. Pikërisht kur Leonard po përpiqej të rikthehej pas një ndrydhjeje të kyçit të këmbës, Powell u la jashtë fushës me një dëmtim në ijë. Më pas, kur Powell dhe Leonard u pastruan përfundimisht, George po përjetonte probleme me kërdhokullën e tij.

Pra, për habinë e askujt, Clippers sapo iu dha një dorë fatkeqe.

Ai tre bërthama, së bashku me ndalesat mbrojtëse si Batum dhe Covington, është një grupim me të cilin Clippers duhet të eksperimentojnë në doza të rënda përpara play-off-it.

Për t'i vendosur Leonardin dhe Xhorxhin në pozicionin më të mirë të mundshëm për suksesin e playoff-it, ata kanë nevojë për një burim shtesë të krijimit sulmues (Powell ose Mann) pa sakrifikuar fuqinë mbrojtëse. Ne nuk kemi parë mjaft nga këto kombinime dhe kjo duhet të ndryshojë me nxitim.

Tani për tani, duket se ata do të kenë një shans për të kthyer kthesën dhe për të shpëtuar këtë sezon. Por nëse do të ndodhë, do të duhet të fillojë në pjesën më të vështirë të orarit të tyre. Tetë nga 10 ndeshjet e tyre të ardhshme do të luhen larg Los Anxhelosit, me gjashtë nga ata kundërshtarë që kanë një rekord fitoresh. Ja pse kjo është e rëndësishme: Që nga sot, Clippers janë 6-17 kundër ekipeve 500 e lart. Kjo është edhe më keq se sa (tanking) San Antonio Spurs, të cilët janë 8-15 në ndeshje të tilla.

Nëse ata nuk e arrijnë atë, i mbajnë të dy yjet në dysheme dhe fitojnë pak tërheqje, ka një shans real që ata të dalin nga kjo shtrirje prej 10 ndeshjesh në të tretën e fundit të konferencës. Jo vetëm jashtë play-off-it ... por krejtësisht jashtë farave të luajtjes (7-10).

Me vetëm 14 ndeshje deri në pushimin e All-Star dhe 34 të mbetura në të gjithë sezonin, Clippers po i mbaron koha.

Duke marrë parasysh se fara nr. 3 është vetëm katër ndeshje përpara tyre dhe Perëndimi është grupuar së bashku pas Denverit dhe Memphisit, nuk është tepër vonë. Por nëse kjo nuk ndodh tani, duke përfshirë dy ndeshjet e ardhshme kundër Spurs 14-31, historia e sezonit të Clippers do të dihet tashmë.

Mosha mesatare e 11 lojtarëve të tyre më të mirë është 30 vjeç - 30.5 për të qenë të saktë. Dy superyjet nuk po bëhen më të shpejtë dhe ditët kur ata luajnë mbi 60 ndeshje në sezon ka të ngjarë të kenë përfunduar.

Nuk është faji i askujt që lëndimet e rastësishme shfaqen dhe i vendosin në këtë pozicion. Por ju duhet të punoni rreth realiteteve fatkeqe dhe të gjeni mënyra të ndryshme për të mbijetuar. Kanë mbetur edhe 14 javë deri në play-off. Për të qenë një kërcënim serioz në prill, batica duhet të kthehet tani. Nëse nuk ndodh, nuk do të ketë kohezion kur çipat janë ulur dhe fati i tyre është në linjë në momentet e tufës.

Viti 2023 u tregua si viti që LA-ja të bashkojë gjithçka, të përmbushë reklamat e tyre dhe të arrijë qëllimet e larta që i vendosën vetes kur u mblodh ky ekip.

U etiketua si viti kur ata do ta merrnin seriozisht sezonin e rregullt dhe do të bëheshin një kundërshtar i frikshëm në Perëndim. Të dyja këto pritshmëri kanë rënë në fund.

Megjithatë, ka një gjë që Lue dhe Clippers kanë në xhepin e tyre. Ata priren të lulëzojnë kur njerëzit i numërojnë ato. Nëse kjo është ajo që i ushqen ata dhe më në fund ndez urgjencën për të shpëtuar sezonin, skena tani është vendosur.