Metalet e rralla të tokës janë ndër substancat më të kërkuara në planet, duke fuqizuar gjithçka, nga telefonat inteligjentë te makinat elektrike dhe turbinat me erë. Megjithatë, pak njerëz mund t'i emërtojnë ato, e lëre më të shpjegojnë se për çfarë përdoren.
Dhe ndoshta edhe më pak e dinë se burimet e vendeve perëndimore janë pothuajse tërësisht të varura nga Kina, e cila përpunon rreth 90 përqind të furnizimeve.
Deputetët dhe zyrtarët e sigurisë thonë se kjo e lë Mbretërinë e Bashkuar dhe aleatët e saj potencialisht të prekshëm, pasi Pekini bëhet më i sigurt në skenën botërore.
Në pararojë të përpjekjeve për të thyer varësinë tonë nga Pekini për furnizime me toka të rralla është një kompani britanike që do të fillojë ndërtimin e një fabrike për përpunimin e mineraleve të tokës së rrallë prej 125 milion £ në Portin e Hull në Yorkshire këtë verë. Ai synon ta ketë në funksion deri vitin e ardhshëm.
Pensana e listuar në Londër, e cila mblodhi 10 milionë funte në fund të dhjetorit në një aksion ku gjiganti i fondit M&G mori 5 për qind të aksioneve, është një nga vetëm tre prodhuesit kryesorë jashtë Kinës dhe i vetmi në Evropë.
Fabrika e saj e ndarjes së mineraleve, që do të ndërtohet në fabrikën e kimikateve Saltend, synon të prodhojë mjaft metale të rafinuara për të përmbushur 5 për qind të kërkesës globale – ajo ka potencialin të jetë një nga qendrat më të mëdha në botë të përpunimit të tokave të rralla.
Paul Atherly, kryetari i Pensana-s dhe një veteran i industrisë minerare, argumenton se projekti do të jetë në ballë të demonstrimit se si Perëndimi mund të thyejë varësinë e tij nga eksportet kineze.
“Ne jemi në terren dhe kemi ekipe që janë gati për të shkuar”, thotë ai. “Mbretëria e Bashkuar mund të jetë një prodhues shumë miliardë dollarësh, prodhues i klasit botëror të këtyre metaleve të rralla dhe ne duam të krijojmë zinxhirin e furnizimit.
“Është tepër emocionuese të rikthesh këtë lloj prodhimi në MB, të përdorësh një ADN-në e inxhinierisë kimike që ekziston në Humber, në verilindje të Anglisë.”
Për një laik, optimizmi i tij mund të jetë i vështirë për t'u tretur. Por bazohet në faktin se ndërsa 17 mineralet e rralla të tokës gjenden në sasi të bollshme në të gjithë globin, vështirësia dhe shpenzimet e procesit të përpunimit do të thotë se ka qenë e vështirë për vendet që të hyjnë në lojë.
Thyerja e kontrolleve të Kinës
Kina është bërë lojtari dominues në procesin e rafinimit që nga vitet 1980. Pakkush ishte i shqetësuar për këtë deri në vitin 2011, kur Pekini papritmas ndaloi eksportet në mes të një mosmarrëveshjeje diplomatike me Japoninë, duke i çuar çmimet në rritje.
Dhe vetëm muajin e kaluar, Kina forcoi kontrollin e saj në treg duke kombinuar tre nga ndërmarrjet e saj të mëdha shtetërore - Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation dhe Ganzhou Rare Earth Group - në një "super grup" gjigant.
Njësia e re, e quajtur China Rare Earths, u krahasua me një "aeroplanmbajtëse", me analistët që paralajmëruan se do t'i japë Pekinit ndikim edhe më të fortë mbi çmimet.
Mediat shtetërore kineze kanë lënë të kuptohet gjithashtu se mbytja e saj mund të përdoret me armë si "asi në vrimë" i Pekinit gjatë shpërthimeve të tensionuara të luftës tregtare SHBA-Kinë.
Ajo vetëm sa ka shtuar nervozizmin e kryeqyteteve perëndimore në nevojën gjithnjë e më të madhe për mineralet thelbësore, pasi mbështetja në teknologjinë që i përmban ato vazhdon të rritet.
Për shembull, një avion luftarak F-35, i quajtur nga mbrojtja si "kompjuteri fluturues", përmban rreth 417 kg tokë të rralla, sipas një raporti të kongresit amerikan.
"Do të rritet konkurrenca për burimet e pakta natyrore si mineralet kritike, duke përfshirë elementët e tokës së rrallë, dhe kontrolli i furnizimit mund të përdoret si levë për çështje të tjera," paralajmëroi rishikimi i integruar i qeverisë britanike për mbrojtjen dhe politikën e jashtme britanike vitin e kaluar.
Deputeti konservator Alexander Stafford, i cili përfaqëson ish-zonën e minierave të Rother Valley, Yorkshire, kohët e fundit argumentoi se "Kina mban kartat në shumë prej zinxhirëve të furnizimit që formojnë themelin e ekonomisë globale", duke fajësuar "dekada të ecjes së përgjumur perëndimore".
Së bashku me gjurmët mjedisore të industrisë së tokave të rralla në Kinë, këto shqetësime po i shtyjnë politikanët në Amerikë dhe Evropë të mbështesin përpjekjet për të diversifikuar zinxhirët e furnizimit edhe një herë.
Në SHBA, administrata e Joe Biden ka financuar zhvillimin e një fabrike të re përpunimi në Teksas, e ngritur nëpërmjet një sipërmarrjeje të përbashkët midis Blue Line dhe gjigantit australian të minierave Lynas. Tokat e rralla do të dërgohen nga miniera e Lynas në Australinë Perëndimore për përpunim përfundimtar në Teksas.
Departamenti i Mbrojtjes ka financuar gjithashtu rihapjen e minierës Mountain Pass në Kaliforni, e mbyllur më parë në 2015 pasi pronarët e saj falimentuan.
Shtytja e prodhimit të Britanisë
Ndërkohë, qeveria e Mbretërisë së Bashkuar u ka dhënë grante firmave të tilla si Cornish Lithium – e cila po heton furnizimet e litiumit, të përdorura për prodhimin e baterive për automjetet elektrike – dhe për UK Sea Bead Resources, e cila po fshin dyshemenë e Oqeanit Paqësor për metale.
Edhe Pensana po përfiton nga politikat britanike duke ndërtuar fabrikën e saj brenda portit të ri të lirë të Hull-it, duke e kursyer atë nga tarifat e importit dhe eksportit. Ai gjithashtu mund të marrë fonde granti, nëse një aplikim rezulton i suksesshëm.
Kryetari Atherly thotë se kjo, së bashku me faktorë të tjerë si fuqia punëtore e aftë vendase, është arsyeja pse firma zgjodhi vendin në Saltend Chemicals Park, ku ka edhe infrastrukturë ekzistuese.
Nga viti i ardhshëm, kompania e tij planifikon të fillojë rafinimin e mineraleve të rralla të tokës - neodymium dhe praseodymium - të përdorura në prodhimin e magneteve, jetike për revolucionin e energjisë së gjelbër.
Brenda një turbine të vetme me erë 260 metra të lartë, për shembull, ka afërsisht shtatë tonë magnet të fuqishëm. Kur rotori i turbinës rrotullohet, rrotullon mbështjellje bakri rreth magnetëve për të gjeneruar energji elektrike.
Kjo do të thotë se objekti i Pensana, i cili synon të prodhojë rreth 4,500 ton okside metali në vit, duhet të ketë mjaft kërkesa nga fermat gjigante të erës që po ndërtohen në brigjet e Yorkshire.
Më tej, Pensana synon të rrisë prodhimin në 12,500 ton okside të metaleve të rralla në vit - ekuivalente me 5 për qind të kërkesës globale
Është vendosur gjithashtu të ketë një furnizim të drejtpërdrejtë me energji elektrike nga ferma e erës Dogger Bank, duke e bërë fuqinë e saj 100 pc të rinovueshme dhe përfundimisht mund të riciklojë materiale nga turbinat e vjetra me erë - duke krijuar një të ashtuquajtur "ekonomi rrethore". Fabrika pritet të krijojë 250 vende pune në ndërtim dhe 150 vende të tjera të përhershme në Hull.
Atherly thotë se Pensana do të fillojë me rafinimin e mineraleve të dërguara nga një minierë në Longonjo, Angola, por ai shpreson të fitojë më shumë klientë globalisht. Deri më tani, thotë ai, tashmë ka pasur interes nga partnerë të mundshëm në Evropë, SHBA, Japoni dhe Kore.
Qëllimet e tij mund të reduktojnë dërgesat nga Kina. Evropa importon rreth 16,000 tonë magnet të përhershëm të tokës së rrallë nga Kina çdo vit, që përfaqëson rreth 98 për qind të tregut, sipas një raporti të fundit të mbështetur nga BE.
Por Atherly beson se nevoja që Perëndimi të ndërtojë këto zinxhirë furnizimi nuk lidhet vetëm me sigurinë. Kina ka objektivat e saj mjedisore, teknologjike dhe të mbrojtjes që shpreson t'i përmbushë në dekadat e ardhshme, shpjegon ai, të cilat do të kërkojnë përdorimin e sasive të mëdha të burimeve të veta.
“Ata po shpenzojnë 11 trilionë dollarë për të njëjtën gjë që pjesa tjetër e botës po shpenzon para,” shton ai, “dhe do të kenë nevojë për të gjithë magnetët që prodhojnë. Tregjet janë zgjuar nga kjo.”
Ky ndryshim, argumenton ai, nuk është aq një kërcënim sesa një mundësi - një ndryshim që do t'i kërkojë vendit të mbledhë trashëgiminë e tij industriale për një epokë të teknologjisë së lartë.
“Ne po kthehemi në atë që ka qenë Britania e Madhe. Dikur importonim lëndë të parë nga e gjithë bota, qofshin këto produkte bujqësore, metal apo pambuk, dhe i kthenim në produkte me vlerë të shtuar. Tani po e bëjmë përsëri.”
Burimi: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html