Hapësira fillestare e imazheve satelitore EOI Space ka kaluar Luginën e Vdekjes duke fluturuar poshtë

Kur mori një çmim AFWERX për të zhvilluar satelitë të vegjël imazhesh me fluturim të ulët në 2020, Earth Observant, i njohur tani si Hapësira EOI, kishte një grusht njerëzish të bindur se mund të hynte në tregun e imazheve satelitore. Tani startup-i ka bindur gjigantin japonez të IT-së, T D DHNAT NTT, mund të ofrojë imazhe me rezolucion ultra të lartë pothuajse në kohë reale nga toka jo shumë e lartë.

Dy javë më parë, EOI Space njoftoi një marrëveshje shpërndarjeje me NTT DATA, duke sjellë fotografi të detajuara të pasura nga konstelacioni i kompanisë së Orbitës Shumë të Ulët të Tokës (VLEOLEO
) satelitët e imazhit optik për klientët në tregun japonez. "Klientë" është në thelb një eufemizëm për përdoruesit përfundimtarë të mbrojtjes dhe sigurisë së qeverisë japoneze, konsumatori i dytë më i madh i imazheve komerciale për qëllime të mbrojtjes dhe sigurisë kombëtare pas qeverisë së SHBA.

E vlerësuar fillimisht në 70 milionë dollarë, marrëveshja nuk është vetëm një mundësi financiare për EOI Space, por një vërtetim i rëndësishëm i produktit dhe strategjisë së saj nga një shumëkombëshe e respektuar që vepron në emër të një prej aleatëve më të rëndësishëm të Amerikës. E kombinuar me kapitalin vendimtar nga investitorët e bindur nga potenciali i plejadës VLEO të EOI Space, kontrata e ka transportuar kompaninë e fluturimit të ulët nëpër të ashtuquajturën Lugina e Vdekjes në ultësirë, ku ka një shans të mirë për t'u ngjitur.

Modeli i biznesit i EOI Space përfiton nga një ide teknologjike që është diskutuar për një dekadë, por që nuk është realizuar deri më tani - duke dërguar një masë satelitësh të vegjël imazherikë deri në lartësi relativisht të ulëta.

Stingray

Thelbi i historisë së EOI kur unë për herë të parë e mbuloi atë në vitin 2020 ishte atraktiviteti i saj për Forcën Ajrore të SHBA-së bazuar në planet e saj për të ndërtuar një rrjet të vogël në VLEO. Satelitët që fluturojnë në orbitën e ulët të Tokës (LEO) zakonisht ngjiten në një lartësi prej 500 kilometrash (310 milje) ose më të lartë mbi tokë. EOI propozoi fluturimin e zogjve të saj në rreth 250 km (155 milje), një lartësi pak a shumë në atmosferën e Tokës.

Strategjia vjen me disa anë negative, si tërheqja aerodinamike, efektet e erërave diellore dhe tërheqja e fortë gravitacionale, të cilat janë mjaft të rëndësishme për të bërë prishjen e orbitës së një anije kozmike në më pak se pesë vjet, duke kërkuar ndryshime në dizajnet tradicionale. Por ka edhe avantazhe reale.

Fluturimi në lartësi më të ulët në përgjithësi përmirëson rezolucionin e sensorëve optikë, performancën radiometrike (sensorët infra të kuqe/mikrovalë) dhe saktësinë gjeohapësinore. Orbitimi i ulët do t'i lejojë satelitët Stingray të kapin imazhe me rezolucion të lartë 15 cm në kohë reale. Ky është një renditje e madhësisë më e mirë se satelitët optikë më të mëdhenj dhe më të lartë të ofruesve kryesorë të imazheve komerciale maxes Airbus të cilat nxjerrin foto me rezolucion maksimal 30 cm.

Përveç rezolucionit shumë të lartë, AFWERX pa potencial në elasticitetin e shpërndarë të një konstelacioni satelitor me fluturim të ulët. Afërsia e ofruar nga VLEO mund të zvogëlojë kërkesat për madhësinë e kërkuar të ngarkesës (optike, radar ose komunikim) dhe kështu koston.

Çdo Stingray do të jetë në anën e madhe për një ndenjëse të vogël, që peshon afërsisht 330 kilogramë (728 lbs). Trupi i anijes kozmike ose "autobusi" do të jetë i gjatë dy metra (6.5 ft.) dhe me panelet e tij diellorë të vendosur, rreth katër metra i gjatë. Në të njëjtën kohë, ata janë shumë më të vegjël dhe më pak të kushtueshëm sesa shumica e satelitëve të imazhit optik. Dizajni i tyre - për një jetëgjatësi pesëvjeçare në një lartësi prej 250 km - ofron fleksibilitet për të rimbushur konstelacionin në cikle kohore të shkurtra me sensorë të rinj ose aftësi të tjera dhe lartësia e ulët/madhësia e tyre e vogël e bën më të lehtë de-orbitimin e tyre.

E para nga deri në 60 Stingrays EOI që planifikon të krijojë konstelacionin e saj do të nisë në janar 2024 si pjesë e një misioni të përbashkët udhëtimi të SpaceX në një nga raketat Falcon 9 të kompanisë. Stingray do të vendoset nga Falcon në afërsisht 500 km dhe do të zbresë në orbitën e tij VLEO. Kur të arrijë atje, do të fluturojë me një sensor optik standard me katër breza me shumë spektra (afër infra të kuqe) nga një ofrues i jashtëm, të cilin EOI do ta integrojë me autobusin e tij.

Ndërsa Stingrays nis në mënyrë progresive dhe i bashkohet konstelacionit (deri në gjashtë mund të jenë në VLEO deri në fund të 2024), EOI planifikon të integrojë ngarkesën e vet optike, si dhe një grup kompjuterik të lidhur GPU (njësi përpunimi grafik) dhe sistemin e vet të shtytjes. . "Për ne, është thelbësore që me kalimin e kohës ne të integrohemi sa më vertikalisht të jetë e mundur," thotë bashkëthemeluesi dhe shefi i të ardhurave të EOI, Paul Smith. “Në këtë mënyrë, ne shmangim kohët e plumbit. Për momentin, ka periudha nga viti në vit e gjysmë për komponentët që ju kthejnë vërtet prapa. Ne duam ta shmangim atë.”

Set-et e EOI do të shmangin gjithashtu vonesat në shpërndarjen e imazheve që vijnë me stacionet e përpunimit në tokë duke kryer një sasi të konsiderueshme të përpunimit të imazhit (të dhënat e papërpunuara të imazhit optik duhet të përpunohen dhe të formatohen për përdorim) në bordin e çdo Stingray duke përdorur metoda të llogaritjes së skajit në vend që thjesht të dërgojnë të dhëna të papërpunuara në një stacion tokësor.

“Qëllimi ynë është që [të dhënat e imazheve] të kapërcejnë grupet tradicionale të përpunimit të stacioneve tokësore,” tha Smith në vitin 2020. “E dinim se ishte e rëndësishme, nuk e dinim sa e rëndësishme. Por pas bisedës me Forcat Ajrore dhe Ushtrinë u bë e qartë se marrja e të dhënave më shpejt është dëshira e tyre themelore. Është diçka që ata po kërkojnë për të bërë të gjithë ne atje në hapësirë.”

Për shkak të orbitës së saj VLEO, konstelacioni Stingray shënon një tjetër kuti - duke fluturuar poshtë lagjes LEO me trafik gjithnjë e më të lartë, të infektuar me mbeturina të hapësirës mbi 500 km. Në vitin 2021, Peter Beck, CEO i startup-it të shërbimeve të lëshimit, i Rocket Lab, pohoi se numri dërrmues i objekteve në LEO po e bën gjithnjë e më të vështirë gjetjen e një rruge të qartë për raketat për të lëshuar satelitë të rinj. Raketat “duhet të përpiqen të kalojnë rrugën e tyre midis këtyre yjësive [satelitore]”, tha Beck për CNN, duke iu referuar satelitëve Starlink të SpaceX.

Tërheqja e një konstelacioni elastik, me fluturim të ulët, i aftë për të marrë fotografi të detajuara dhe për t'i dërguar ato shpejt, drejtpërdrejt te klientët, ishte diçka që themeluesit e EOI vendosën çipat e tyre kur themeluan kompaninë në 2017.

Kalimi i Luginës

"Ne kemi bërë një rrugë të gjatë që nga viti 2020," thotë Smith. "Ne morëm grantin nga AFWERX dhe bëmë të gjithë punën që ishte e ndaluar, duke mësuar shumë rreth dizajnit të autobusit tonë dhe ngarkesës optike."

Financimi i SBIR (DoD Small Business Innovation Research) i lejoi tre bashkëthemeluesit e startup-it të kalonin në punë në ndërmarrje me kohë të plotë, lloji i evolucionit të biznesit të vogël që AFWERX dhe drejtori i saj në largim, Kol. Nathan Diller, janë përpjekur të bëjnë. inkubohen në mënyrë të përsëritur që nga viti 2019.

Smith thotë se çmimi ishte kyç jo vetëm për të çuar më tej kërkimin, por për t'i dhënë CEO dhe bashkëthemelues të Earth Observant, Christopher Thein, hapësirën e frymëmarrjes për t'u përqëndruar në sigurimin e financimit të Serisë A nga një investitor engjëll. Kompania më pas krijoi selinë e saj në Louisville, CO, një periferi në veri të Denverit, e shquar për përqendrimin e kompanive të reja të hapësirës ajrore dhe një grup talentesh rezidente. EOI punësoi mbi 50 njerëz, forcoi dizajnin e saj dhe fitoi një vend për nisje me SpaceX.

Ajo që shpesh anashkalohet në diskutimin tashmë të njohur të "Luginës së Vdekjes" (udhëtimi fillestar i mbrojtjes-hapësirës ajrore nga R&D fillestare deri në uljen e një kontrate eventuale qeveritare) është hapi i mundshëm që grantet SBIR/STTR u japin firmave të reja në tërheqjen e kapitalit privat. Për EOI, investimi prej 15 milionë dollarësh i ofruar nga engjëlli i saj ishte vendimtar për avancimin e biznesit aq sa duhet për të tërhequr NTT DATA.

"Unë nuk e di se ne do të kishim marrë atë A-round, ata investitorë engjëj, nëse nuk do të kishte qenë për atë kontratë të qeverisë amerikane," pranon Thein. “Nuk e di nëse do ta kishim arritur marrëveshjen me NTT pa të dyja gjërat e mëparshme.”

Thein në fakt bëri një fillim të ndërprerë në krijimin e një kompanie imazhesh satelitore VLEO një dekadë më parë, por koha nuk ishte ende e përshtatshme. “Edhe gjatë jetës së kësaj kompanie [EOI] ajo që vura re ishte se, veçanërisht brenda qeverisë amerikane, kishte një ndjenjë se kjo nuk ishte e mundur të realizohej. Tani po shihni shumë programe që shfaqen që bëjnë pikërisht këtë gjë. Ka pasur një ndryshim mendjesh në pranimin e kësaj si një rrugë përpara.”

Nuk mund të ketë mbështetje më të mirë për vëzhgimin e Thein sesa themelimi i fundit i njësisë së re të biznesit të sigurisë kombëtare të SpaceX, i quajtur Starshield. Megjithëse detajet e asaj që raportohet se është një biznes i përqendruar në mbrojtjen dhe konstelacionet e vëzhgimit të tokës janë të kufizuara, filiali i ri i Elon Musk thotë se fillimisht do të fokusohet në zhvillimin e sensorëve dhe satelitëve të imazhit të Tokës. Nëse konstelacioni Starshield bashkohet me Stingrays të EOI Space në VLEO, nuk do të jetë surprizë.

Duke rënë dakord për të bërë biznes me një firmë të vogël amerikane, NTT DATA ka të ngjarë të njohë ndryshimin në perceptimin e rrjeteve satelitore VLEO dhe një mundësi për të hyrë në katin e parë. Shifra prej 70 milionë dollarësh në njoftimin për shtyp të NTT përfaqëson vlerësimin e saj të vlerës së shitjeve të imazheve që do të marrë nga EOI si pjesë e një blerjeje ekskluzive prej 8 milionë dollarësh para të dhënave për tregun japonez deri në vitin 2028.

Përveç ekskluzivitetit të shitjeve, marrëveshja i jep NTT-së akses të sigurt për të ngarkuar Stingray sats. Smith shpjegon se rrjetet e tjera të ofruesve të imazheve nganjëherë devijohen nga detyrat komerciale në rajon për shkak të rëndësisë së tij strategjike dhe informacionit të shpejtë që qeveritë (SHBA/Aleatët) mund të kërkojnë në atë që ai e quan një "lagje të vështirë". Prioriteti i detyrave ishte një shtytës kryesor i marrëveshjes dhe njohja e heshtur e vlerës që do të kenë të dhënat 15 cm të EOI.

Kontrata gjithashtu përfaqëson një investim ndërkombëtar të pranueshëm, madje të dëshirueshëm në një arenë ku qeveria e SHBA është veçanërisht e ndjeshme ndaj parave të huaja. NTT kishte besim të mjaftueshëm në EOI Space për të marrë një aksion të vogël të kapitalit (afërsisht 3 përqind) që përfaqësonte 2 milion dollarë të tjerë në investim në këtë të fundit.

Themeluesit e EOI i rezistuan tundimit për të marrë fonde ruse ose të tjera të huaja ndërsa kaluan Luginën e Vdekjes për arsye patriotike dhe të qëndrueshme biznesi. Kjo mund t'u ketë kërkuar atyre që të punojnë më shumë, por krijon bazën për një të ardhme në të cilën EOI shpreson se inteligjenca dhe struktura e mbrojtjes amerikane do të jenë një klient i madh.

EOI ka bërë një përpjekje për të anashkaluar çështjet e investimeve të pronësisë së huaj me atë që e quan programin e saj të Aleancës Globale, në thelb një program para blerjes së të dhënave të klientëve të preferuar me disa nga veçoritë e marrëveshjes NTT të cilat mund të gjenerojnë fluksin e parave që i nevojiten për të përshpejtuar zgjerimin e tij. pa dorëzuar kapitalin tek subjektet offshore.

Pamja e së ardhmes nga lart

Chris Thein më kujtoi se pavarësisht ndryshimeve të ngadalta në tregun e imazheve satelitore, ai mbetet i dominuar nga shtetet kombe, kërkesa për mbrojtje dhe inteligjencë e të cilëve përbën 55% të tregut, ndërsa pjesa tjetër është një përzierje e klientëve komercialë, të reagimit emergjent, shkencor dhe klientëve të tjerë.

Airbus dhe Maxar dominojnë tregun e imazheve të mbrojtjes me mbi 50% të aksioneve. "Ata nuk kanë satelitët më të lartë lart," thotë Thein, "ata kanë satelitë me rezolucion më të lartë." Lufta në Ukrainë u ka treguar qeverive dhe njerëzve të zakonshëm fuqinë e imazhit që ai shton, duke nënvizuar kërkesën e mundshme për aftësinë 15 cm të EOI.

Ndërsa Airbus dhe Maxar kanë satelitët më të sofistikuar dhe më të shkathët të imazhit aktualisht, ata janë gjithashtu më të shtrenjtët. Strategjia e EOI është e ndryshme. Në vend që të shfrytëzojë disa sedilje shumë të kushtueshme dhe shumë të afta, do të përfitojë nga zogjtë më pak të hollë dhe më pak të manovrueshëm, të përqendruar në orbita të ulëta sinkrone me prirje të ndryshme, duke ofruar pika të ndryshme të favorshme dhe ritme të rritura të rivizitimit.

"Një satelit individual Maxar ose Airbus mund të bëjë hartën e zonës, për shembull, shumë më fuqishëm sesa mundet [një Stingray]," thotë Smith. “Por ne nuk po përpiqemi ta bëjmë këtë me një zog. Ne mund të përdorim fuqinë e shumë satelitëve në një plejadë për të mbuluar të njëjtat zona në mënyrë më efikase.”

EOI do të ndjekë një model imazhi si shërbim. Kostoja e përgjithshme e projektuar më e ulët e konstelacionit të saj ka të ngjarë të nënkuptojë kosto më të ulëta të imazhit me rezolucion më të mirë se sa konkurrentët e saj. Natyra e sediljeve të vogla individuale i jep gjithashtu një avantazh në shkallëzim. Smith vlerëson se kostoja e tyre është afërsisht 10% e anijeve hapësinore të avancuara më të larta të konkurrentëve të tyre.

Kjo e bën malin me kapitalizimin që i duhet EOI Space për t'u ngjitur më pak i pjerrët se sa kolegët e tij. Ai gjithashtu i bën thirrje qeverisë që Smith pohon.

“Ne e dimë se ata janë shumë të interesuar në atë që ne po bëjmë. Ata kanë qenë mbështetës dhe ne shpresojmë që në një moment këtu të marrim disa kontrata të qëndrueshme. Ne nuk jemi më fëmijë. Ne jemi më shumë një adoleshent i gatshëm për të marrë çelësat e makinës.”

Kjo do të jetë e dukshme kur Stingrays të arrijnë në hapësirë, shton Smith, një sinjal fizik dhe psikologjik përparimi. “Qeveria zakonisht nuk ka aq shumë për të folur me ju derisa të jeni në hapësirë. Pastaj është një lojë ndryshe.”

E njëjta gjë vlen edhe për klientët potencialë tregtarë, të cilët mund të kërkojnë një sërë shërbimesh përtej imazhit optik, duke filluar nga tregtimi i mallrave deri te siguria publike dhe monitorimi i infrastrukturës energjetike. EOI ka shqyrtuar zgjerimin e aftësive të saj Stingray për të integruar sensorë termikë, radarë dhe të tjerë, të mundshëm të ofruar nga prodhues të jashtëm. Por Smith thekson se kompania do të mbetet plotësisht e fokusuar në ngarkesat optike për të ardhmen e parashikueshme.

Algoritmet e llogaritjes së skajeve Stingray mund të jenë me interes për klientët, siç mund të jetë aftësia e konstelacionit për të "pajisur dhe sugjeruar" sisteme të tjera në orbitë, duke përpunuar dhe dërguar të dhënat e tyre direkt te klientët.

Por, bashkëthemeluesit e kompanisë thonë se nuk duan të ecin ende përpara vizionit të tyre fillestar. Në fakt, është një kohë e mirë që startup-et si EOI thjesht të përfitojnë nga komoditizimi i nisjes që SpaceX ka bërë të mundur. Pa një kosto kaq të ulët, shumë inovacione do të varroseshin ende.

"Unë jam optimist se ku jemi tani," thotë Smith. “Ne jemi në ekuilibrin e duhur të teknologjisë më të avancuar dhe të qëndrueshme.