Ekipi i futbollit i Samoas ka një ëndërr për Kupën e Botës

Ashtu si shumë fëmijë të trashëgimisë samoane, instinkti i parë sportiv i Faitalia Hamilton-Pama ishte regbi.

“Doja të luaja ligën e regbisë, por shkuam në ndeshjen time të parë dhe isha pak e turpshme dhe nuk doja të dilja nga makina dhe më pas nëna ime pa djemtë që ne duhej të luanim.

"Ajo ishte si 'nah, ti nuk po luan ligë regbi, unë do të të vendos në një sport më të sigurt'," më thotë Hamilton-Pama, kapiteni i ekipit të futbollit për meshkuj të Samoas.

Kur bëhet fjalë për regbi, Samoa godet me grusht mbi peshën e saj. Kombi i ishullit polinezian ka një popullsi prej rreth 200,000 banorësh (njëlloj si Salt Lake City), por ekipet e unionit të rugbit renditen në vendin e 14-të (burra) dhe të 18-të (gratë) në botë. Në ligën e rugbit, kodi më pak i luajtur, skuadra e meshkujve të Samoas ka arritur në finalen e Kupës së Botës të Ligës së Rugbit këtë të shtunë, më 19 nëntor.

Kupa e Botës në futboll fillon ditën e nesërme. Samoa nuk i është afruar asnjëherë finales së Kupës së Botës. Megjithatë, këtë vit, Hamilton-Pama dhe bashkëlojtarët e tij ndërkombëtarë do të shikojnë me më shumë shpresë se kurrë që një ditë mund të ndajnë skenën më të madhe të futbollit. Ekziston një plan ambicioz për të vendosur futbollin në hartën e këtij kombi të çmendur nga regbi.

Pas fushatave të pasuksesshme, një kërkim global talentesh

Përmend "futbollin" dhe "Samoan" dhe disa do të kujtojnë thyerjen e rekordeve të Australisë, Humbja 31-0 e Samoas Amerikane në 2001. Samoa, fqinji më i madh i Samoas Amerikane në perëndim në Oqeanin Paqësor jug-qendror, nuk ka humbur kurrë me atë diferencë. Edhe pse ka humbur shumë më parë.

Samoa luan në Konfederatën e Futbollit të Oqeanisë (OFC), më e dobëta nga gjashtë konfederatat e FIFA-s. Jo vetëm që Samoa nuk ka arritur kurrë në një finale të Kupës së Botës në asnjë grupmoshë për meshkuj apo femra, skuadrat e larta gjithashtu nuk kanë qenë kurrë në fazën e tretë të kualifikimeve të OFC. Në një det me peshq të vegjël, është një nga më të vegjlit.

Megjithatë, rreth dy vjet më parë, Federata e Futbollit të Samoas filloi një plan për të përmirësuar performancën. U emëruan drejtues të rinj për ekipet kombëtare të meshkujve dhe femrave dhe u punësuan staf teknik me përvojë ndërkombëtare.

Një pjesë e mendimit të Federatës ishte një goditje e pamundur në Kupën e Botës 2026, që do të pritej nga SHBA, Kanadaja dhe Meksika. Nga viti 2026, turneu final zgjerohet nga 32 në 48 ekipe, duke i dhënë, për herë të parë, një vend të drejtpërdrejtë kualifikues fituesve të kualifikimeve të OFC.

Zelanda e Re, skuadra më e fortë në OFC që kur Australia u transferua në konfederatën e Azisë në vitin 2006, pritet të marrë atë vend. Por formati i ri gjithashtu i jep një vend play-off ekipit të OFC që përfundon i dyti në grup.

E nxitur nga kjo mundësi e pamundur, Federata e Samoas filloi një përpjekje globale rekrutimi për lojtarët e kualifikuar.

“Bota është, veçanërisht gjatë kohës së Covid-it, një vend shumë më i lidhur. Pra gjetja e lojtarëve që kanë trashëgimi nga vendi i tyre i lindur është shumë më e lehtë se sa ishte vite më parë,” më thotë Alastair McLae, kreu i rekrutimit dhe skautizmit në Samoa.

“Në ditën time të parë në projekt, ne nuk kishim as një bazë të dhënash të lojtarëve tanë ekzistues. Tani kemi 200 samoanë në mbarë botën që i kemi parë dhe pothuajse jemi regjistruar në federatë.”

Kur McLae dhe ekipi i tij u bashkuan me Federatën, skuadrat samoane "nuk kishin shkelmuar asnjë top për tre vjet", për shkak të pandemisë Covid-19 dhe mungesës së mundësive për ndeshje konkurruese. Një sfidë e hershme ishte të bindte lojtarët e mundshëm se qasja nga Federata e Futbollit Samoan nuk ishte një shaka.

Ekipi i skautizmit ndërtoi një rrjet të komuniteteve të diasporës samoane në mbarë botën dhe partneritete me komunitetin, organizatat arsimore dhe bamirëse. Disa lojtarë janë zbuluar përmes gojës.

Lojtarët meshkuj dhe femra janë gjetur në akademitë e klubeve të Premierligës angleze dhe të La Ligës spanjolle, në A-Ligën Australiane dhe në Shtetet e Bashkuara. McLae thotë se 95% kanë të drejtë të përfaqësojnë Samoan përmes trashëgimisë së një gjyshi. Shumica e lojtarëve janë amatorë ose gjysmë-profesionistë, gjë që është rasti për të gjitha ekipet e OFC, përveç Zelandës së Re.

Rreth 40 pasaporta samoane janë përpunuar për lojtarët e rinj, me 75% të skuadrës së femrave të moshuara për Kupën e Kombeve OFC 2022 të gjetura nga skautët në dy vitet e fundit. Për kualifikimet e Kupës së Botës U-20 për meshkuj, 18 nga skuadra prej 26 personash u zbuluan nga klube jashtë shtetit. Skuadra arriti për herë të parë në çerekfinale të kualifikimeve të OFC.

Hamilton-Pama, 29 vjeç, ka lindur në Zelandën e Re dhe kualifikohet për Samoa përmes nënës së tij. Ai është një hidraulik nxënës dhe qendërmbrojtës për Western Springs me bazë në Auckland dhe u vu në vëmendjen e ekipit kombëtar të Samoas pasi luajti kundër tyre në një ndeshje miqësore.

“Natyrisht e dija që Samoa kishte një organizim futbolli, por nuk ishte diçka që e kisha në radarin tim”, thotë Hamilton-Pama, i cili bëri debutimin e tij në 2015.

“Kam folur me trajnerin tim dhe mamanë time dhe ajo më tha: ‘Shko për këtë. Është një mundësi, është një bekim të jesh në gjendje të përfaqësosh vendin tënd qoftë Zelanda e Re apo Samoa'.”

Skautët e Samoas nuk kërkojnë vetëm aftësi taktike dhe teknike. Ata gjithashtu kërkojnë që ata me tipare të personalitetit të përshtaten brenda kulturës së ekipit kombëtar dhe lojtarëve të saj vendas.

“A përputhen me disiplinat e një futbollisti samoan? A janë ata të pasionuar? A kujdesen për të tjerët? A po shtrëngojnë duart në fund të lojës? Ne jemi duke kërkuar për këto elemente të tjera mendore të një lojtari. Nëse jeni në detyrë ndërkombëtare, ju po përfaqësoni vendin tuaj”, thotë McLae.

“Ne përpiqemi të marrim më shumë nga lojtarët më të rinj në mënyrë që t'i ndërtojmë ata në atë udhëtim në vend që të gjejmë një lojtar profesionist 30-vjeçar, i cili nuk di asgjë për Samoan. Nëse gjejmë 16, 17, 18, 19, 20-vjeçarët, ata do të kenë më shumë mundësi për të rritur atë kulturë samoane dhe për të pasur një karrierë të gjatë në skenën ndërkombëtare të Samoas.”

Russ Gurr, kreu i skautingut ndërkombëtar të Samoas, është një ish-analist i videove të futbollit. Ai është i vendosur në Edinburg, Skoci, ndërsa McLae është në Auckland, Zelanda e Re. "Mbulimi 24-orësh i botës" i tyre i kombinuar ka rezultuar i dobishëm në përpjekjen për të gjetur lojtarë.

Gurr thotë se ata duan një qasje "të qëndrueshme" të zbulimit. Ata nuk duan vetëm superyje tani, por edhe talente të reja për të ardhmen.

“Nëse jeni duke parë një cikël të Kupës së Botës, dëshironi të arrini në një pikë ku po gjeni një ekip, një grup lojtarësh, që janë pothuajse aspirues për atë audiencë më të re. Kështu që atëherë mund të filloni të keni lojtarë që i shikojnë ata dhe duan të luajnë futboll për Samoan në një moshë më të re”, thotë ai.

Një rrugë e pamundur për në Kupën e Botës

Fushata kualifikuese e Kupës së Botës për vitin 2026 është një shans i rrallë për skuadrat e Ishujve të Paqësorit që të dalin në qendër të vëmendjes ndërkombëtare. Paraqitja më e profilit të lartë më parë ishte Tahiti në Kupën e Konfederatave 2013, ku skuadra pranoi 24 gola dhe shënoi një herë në tre ndeshje.

Brenda kualifikimeve të OFC-së, McLae thekson se Samoa nuk është i vetmi vend që bën investime në infrastrukturë dhe skautizëm. Skuadra si Ishujt Solomon, Papua Guinea e Re dhe Fixhi do të jenë sfidues të fortë.

Megjithatë, ka një "besim të shtuar" që Samoa mund të përfundojë në vendin e play-off-it.

“Nëse e mbani të bashkuar atë grup bazë, dhe gjithçka ka të bëjë me kohën e kontaktit, atëherë mendoj se do të kemi një ecuri vërtet të mirë dhe do të shtyjmë për vendin e dytë,” thotë ai.

Hamilton-Pama ka parë që ndryshimet në futbollin samoan të vendosin "një themel dhe një plan që ne të jemi pretendentë".

"Ka një ndryshim të madh në drejtim dhe profesionalizëm dhe në atë që duam të arrijmë, jo vetëm si individë, por si grup," thotë ai.

“Nuk do të jetë e lehtë. Por nga hapat e vegjël që kemi bërë, ndihem sikur mund të jemi ai kali i errët dhe patjetër të shkaktojmë disa shqetësime (në kualifikimet e Kupës së Botës 2026). Për atë fushatë të ardhshme, pavarësisht nëse e sigurojmë vendin e dytë ose dalim nga faza e grupeve apo çfarëdo tjetër, ndihem sikur kemi një mundësi për të rritur futbollin në ishuj.

“Për t'u dhënë fëmijëve, jo vetëm në ishuj, por me origjinë samoane, një rrugë tjetër për të ndjekur. Nuk është vetëm rugbi (unioni) ose liga e regbit – futbolli është një opsion.”

Nëse Samoa përfundon e dyta, ajo do të hyjë në një turne ndërkontinental play-off me gjashtë skuadra, për të vendosur dy vendet e fundit të Kupës së Botës 2026. Cilado skuadër e OFC-së të arrijë në play-off do të jetë një humbës i qartë.

Por ndërsa Samoa në një finale të Kupës së Botës është ende e pamundur, nuk ndihet më e pamundur. Ëndrra e madhe nga ishujt e vegjël është të paktën pak më afër.