Qendërmbrojtësi Hendon Hooker kryeson Tenesin në renditjen më të lartë që nga viti 2006, hyn në garën e Trofeut Heisman

Të shtunën, Tenesi rifitoi posedimin e topit në vijën e 1-metërshit me më pak se tre minuta të mbetura në pjesën e parë. Vullnetarët pasuan Florida, 14-10, në hapjen e SEC për të dy ekipet. Ishte një pozicion i njohur për një program në Tenesi që ka përfunduar mbi 500 në lojën e konferencës vetëm dy herë në 14 vitet e fundit.

Prapëseprapë, ndryshe nga shumë herë në dekadën e mëparshme plus, Vullnetarët u përgjigjën me një goditje prej 99 metrash, duke kulmuar me pasimin 1 jard të qendërmbrojtësit Hendon Hooker. Më pas ata e hapën pjesën e dytë me 10 lojëra, 73 metra gola, duke përfunduar me një tjetër gjuajtje me Hooker, këtë herë me 16 metra për epërsi 24-14.

Tennessee vazhdoi për një fitore 38-33, falë një ndërprerjeje në minutën e fundit për të arritur fitoren e saj më të madhe në disa vite. Për gati 102,000 tifozët e pranishëm në stadiumin Neyland, ndeshja solli kujtimet e ditëve të arta të Vullnetarit më shumë se 20 vjet më parë dhe u dha atyre pak shpresë se ndoshta skuadra mund të luftonte pranë majës së SEC.

Vullnetarët (4-0) tani janë të tetat në sondazhin e Associated Press, renditja e tyre më e lartë që kur ishin të shtatët gjatë sezonit 2006. Dhe Hooker, 24 vjeç dhe një i moshuar në vitin e gjashtë, është arsyeja kryesore pse Tenesi është përsëri i rëndësishëm, të paktën tani për tani.

Hooker ka shanset e katërta më të mira të basteve për Trofeun Heisman, sipas DraftKings, FanDuel, BetMGM dhe PointsBet, si hartuar nga RotoWire. Qendërmbrojtësi i shtetit të Ohajos, CJ Stroud është favoriti i qartë midis +125 dhe +150. Qendërmbrojtësi i Alabama Bryce Young, mbretëron Fituesi i Heisman, është i radhës midis +350 dhe +500, i ndjekur nga qendërmbrojtësi i USC Caleb Williams në mes +600 dhe +650.

Hooker është shumë prapa këtyre treve në mes +1,600 dhe +1,700, por ai po luan si çdokush në vend dhe ka mundësi në javët e ardhshme të tregojë nëse kandidatura e tij për Heisman është e vërtetë apo thjesht një mirazh i fillimit të sezonit.

Hooker këtë sezon ka kryer 71.4% të kalimeve të tij për 1,170 jardë, shtatë goditje dhe asnjë ndërprerje dhe vrapoi për 175 jardë dhe tre goditje. Të shtunën, ai pati ndeshjen më të mirë të karrierës së tij, duke kryer 22 nga 28 pasime (78.6%), duke gjuajtur për dy goditje, duke fituar 112 metra në 13 bartje dhe duke vrapuar për një goditje.

"Burri, Hendon luajti prapanicën e tij sonte," trajneri i Tenesit, Josh Heupel tha gjatë konferencës së tij për shtyp pas ndeshjes të shtunën. “Ai luajti në një nivel elitar – vendimtar me futbollin, i saktë me futbollin, i mesëm, i shkurtër, i gjatë, përdori këmbët në kohën e duhur, krijoi lojëra të mëdha atje. Thjesht një konkurrent i fortë, njeri. Në mënyrë fyese, ne u ngopëm prej tij gjatë gjithë natës.”

Për Hooker, e shtuna ishte shumë më ndryshe nga ditët e tij të hershme në Tenesi kur programi ishte në fluks. Hooker, një vendas nga Greensboro, NC, u regjistrua në Virginia Tech në 2017. Ai u vesh me këmishë të kuqe atë vit të parë dhe u shfaq vetëm në gjashtë ndeshje në sezonin 2018 dhe nuk tentoi një pasim. Gjatë dy sezoneve të ardhshme, Hooker filloi 15 nga 18 ndeshjet në të cilat u shfaq, duke gjuajtur për 2,894 jardë, 22 goditje dhe shtatë ndërprerje dhe duke vrapuar për 976 jardë dhe 14 goditje.

Pas diplomimit nga Virginia Tech në dhjetor 2020, Hooker hyri portalin e transferimit. Muajin tjetër, ai njoftoi përmes Twitter-it se ai do të luante në Tenesi, i cili po vinte një sezon 3-7. Më pak se dy javë më vonë, Tenesi qëlluan trajneri Jeremy Pruitt mes shkeljeve të mundshme të rekrutimit, ndërsa drejtori atletik Phillip Fulmer doli në pension. Fulmer ishte trajner i Tenesit për 17 vjet, duke përfshirë nga viti 1995 deri në 2001 kur Vullnetarët përfunduan sezonin në top 10 në gjashtë nga shtatë vitet, të theksuara duke fituar titullin kombëtar në sezonin 1998.

Në kohën kur Fulmer u largua si trajner në vitin 2008, pas një sezoni 5-7, Vullnetarët nuk ishin më një program elitar. Kur ai u largua si AD, ata ishin në gjendje edhe më të keqe.

Megjithatë, në fund të janarit 2021, Tenesi punësoi dy njerëz të rinj shumë të mbrojtur në fushën e atletikës së kolegjit, të dy nga Universiteti i Floridës Qendrore: Danny White si drejtor atletik dhe Heupel si trajner.

Hooker filloi sezonin e kaluar si një rezervë për Joe Milton, një transferim nga Universiteti i Miçiganit. Por pasi Milton pësoi një dëmtim në ndeshjen e dytë të sezonit kundër Pittsburgh, Hooker mori përsipër dhe kurrë nuk hoqi dorë nga roli i tij. Në 13 ndeshje, Hooker realizoi 68% të pasimeve të tij për 2,945 jardë, 31 goditje dhe vetëm tre ndërprerje. Ai gjithashtu vrapoi për 616 jardë dhe pesë goditje.

Rekordi i vullnetarëve, megjithatë, nuk ishte pothuajse mbresëlënës sa statistikat e Hooker. Ata e përfunduan sezonin e kaluar 7-6 në përgjithësi dhe 4-4 në KSHZ, dhe këtë sezon hynë të pa renditur në sondazhe. Tani, ata janë në top 10, megjithëse po përballen me një shtrirje të vështirë që do të përcaktojë nëse reklamat janë të garantuara.

Pas një jave mirupafshim, Tennessee rikthehet në aksion në LSU pa renditje, gjithmonë një mjedis i vështirë rrugor. Gjatë katër javëve të ardhshme, Vullnetarët presin numrin 2 të Alabamës më 15 tetor dhe numrin 7 të Kentakit më 29 tetor dhe luajnë në numrin 1 të Gjeorgjisë më 5 nëntor.

Nëse Tennessee mund të fitojë dy ose më shumë nga ato lojëra, Hooker duhet të mbetet në konkurrencën e Heisman dhe të ketë një shans për t'u bërë lojtari i parë i Volunteers që fiton çmimin. Bazuar në historinë e fundit të programit, Tenesi nuk duhet të përmendet në të njëjtën kategori si Alabama dhe Georgia dhe programet e tjera kryesore të SEC. Por Hooker dhe Heupel duket se kanë një kimi të mirë, pasi vetë Heupel ishte një qendërmbrojtës i lartë i kolegjit, duke u renditur i dyti në votimin e Heisman të vitit 2000 dhe duke e çuar Oklahomën drejt titullit kombëtar atë vit.

Gjatë tre sezoneve të Heupel-it si trajner kryesor i UCF-së, Kalorësit e Artë ishin ndër 10 më të mirët për të shënuar çdo vit. Ndërkohë, Tennessee ishte i shtati në vend në shënim (39.7 pikë për lojë) vitin e kaluar në sezonin e parë të Heupel dhe është i pesti këtë vit me 48.5 pikë për lojë.

Gjatë konferencës së tij për shtyp pas ndeshjes së së shtunës, Hooker tha atij iu kujtua biseda me Heupel-in kur Hooker ishte një lojtar i shkollës së mesme dhe Heupel ishte asistent në Misuri. Hooker nuk e vizitoi kurrë Misurin, por ai u impresionua me Heupel gjatë disa viteve të ardhshme.

“Shkelja e tij është e mahnitshme,” tha Hooker. “Më kujtohet kur ai ishte në UCF, i shikoja ndeshjet e tyre në ESPN sa herë që mundesha. Unë isha një fans i madh. Sapo mësova se ai po vinte këtu për të qenë trajneri ynë, u emocionova shumë”.