Biznesi i fermës robotike në Pittsburgh i së ardhmes i mbështetur nga Pritzker miliarda

Pranë fabrikës së fundit të çelikut në qytetin e varfër industrial të Braddock përgjatë lumit Monongahela, vetëm nëntë milje nga Kulla e çelikut në Pittsburgh në SHBA, një biznes vertikal bujqësor i mbështetur nga Tao Capital i miliarderit Nicholas Pritzker po mbin si një novator agroteknologjik.

Start-up, i themeluar në vitin 2016 si RoBotany nga studenti MBA Austin Webb dhe i inkubuar në Universitetin Carnegie Mellon, synon të prishë tregun e produkteve amerikane prej 60 miliardë dollarësh. Tani i quajtur Sezoni i Pestë i tingëlluar më miqësor ndaj konsumatorit, biznesi në zhvillim po shfrytëzon teknologjinë e përparuar, 75 milionë dollarë në kapital sipërmarrës, rritje të shpërndarjes, një objekt të ri të planifikuar në Columbus, Ohio, dhe një ekip të zgjeruar menaxhimi për të shënuar në vertikale me rritje të shpejtë treg bujqësor. CEO Webb projekton me besim se Sezoni i Pestë mund të jetë një biznes 15 milionë dollarësh në Pittsburgh brenda pesë viteve dhe 500 milionë dollarë përmes planeve të zgjerimit gjeografik, dhe vlerësohet se shitjet do të arrijnë një normë të ardhurash dyshifrore këtë vit dhe një rritje prej 600% të të ardhurave.   

"Objekti ynë i prodhimit të zgjuar përmirëson rendimentin, shijen dhe strukturën e perimeve, dhe e bën këtë me 95% më pak ujë, 95% më pak tokë dhe nuk përdor pesticide apo kimikate," tha Webb, i cili është 33 vjeç. Sistemi i automatizuar i pronarit të Sezonit të Pestë rrit prodhime të freskëta gjatë gjithë vitit në ambiente të mbyllura në tabaka vertikale, duke u mbështetur në inteligjencën artificiale, robotikën dhe të dhënat për të kontrolluar dritën, ujin dhe lëndët ushqyese dhe për të korrur zarzavate me gjethe.

Aktualisht më pak se 1% e produkteve të freskëta rritet përmes sistemeve hidroponike kundrejt bujqësisë në fushë të hapur, por ky segment parashikohet nga Mordor Intelligence të rritet me gati 11% në vit në rreth 600 milionë dollarë deri në vitin 2025. “Ka një pistë të jashtëzakonshme ndërsa çmimi ulet dhe operacionet më të besueshme largojnë rrezikun”, tha Brian Holland, drejtor menaxhues i Cowen & Co. në Nju Jork. “Është një garë në shkallë me fitues potencialisht të shumtë, të cilët mund të provojnë modelin ekonomik për rritje automatike, robotike,” shtoi ai. “Sezoni i pestë është më i avancuar, nëse jo më i avancuari, në treg në lidhjen e teknologjisë dhe robotikës për rritjen e perimeve në ambiente të mbyllura me një kosto më të ulët.”

Sezoni i Pestë po konkurron në një treg me kapital intensiv, shumë të fragmentuar me më shumë se 2,000 ferma, kryesisht më të vogla dhe një pjesë të vogël lojtarësh në shkallë më të madhe. Ndër më të mëdhenjtë është Plenty Unlimited me bazë në San Francisko, e cila kohët e fundit ka nënshkruar 400 milionë dollarë fonde strategjike nga Walmart dhe planifikon të shesë prodhimet e saj të freskëta nga objekti i saj Compton në dyqanet e shitësit me pakicë në Kaliforni. Një tjetër rival i madh është AeroFarms në Newark, New Jersey, i cili anuloi një marrëveshje SPAC për të dalë publike në tetor 2021 dhe po vazhdon të ndërtojë kapacitete në një fermë në Danville, Virxhinia. 

"Udhëheqja e tregut është vetëm një funksion i kohës dhe një funksion i kapitalit," tha Webb.

Duke garuar për të ndërtuar biznesin e saj dhe për të mbajtur ritmin me konkurrentët, Sezoni i Pestë planifikon të ndërtojë fermën e tij të dytë në rritje të brendshme në vitin 2023 dhe po negocion për një parcelë toke në Columbus, Ohio, pranë aeroportit John Glenn. Nëpërmjet një partneriteti me prodhuesin e humusit Sabra në dhjetor 2021, kompania gjithashtu ka prezantuar një linjë të re produktesh të kompleteve të sallatave me markë të përbashkët, grab 'n go, me çmim nga 6 deri në 8 dollarë. Shpërndarja e produkteve të saj po zgjerohet këtë mars në më shumë dyqane Giant Eagle si dhe në Kroger dhe ShopRite në 10 shtete dhe 1,000 vende, me synimin për të arritur në 3,000 dyqane ushqimore në vitin 2023. Në vitin e parë të funksionimit tregtar në 2000, rreth 500,000 paund nga prodhimet e saj u furnizuan restorantet dhe vendet e ngrënies pranë kampusit nga hapësira e saj e rritjes prej 60,000 metrash katrorë në një gjysmë hektarë tokë.

Rritja e rritjes së Sezonit të Pestë sinjalizon një epokë të re të teknologjisë së lartë për ish-kryeqytetin e prodhimit të çelikut. Dhjetra start-ups rajonalë të teknologjisë po shfaqen në Pittsburgh dhe në të gjithë ish-Rripin e Rust, ndërsa punëtorët e fabrikave kalojnë në punë teknike dhe qytetet më të vjetra industriale janë rindezur.

"Shumëzuesi i teknologjisë nuk i ngre të gjitha varkat, por po përhapet në zemër," tha kongresmeni Ro Khanna i Silicon Valley, autor i "Dignity In A Digital Age".

“Punëtorët dhe teknikët e fabrikës dinë t'i bëjnë gjërat dhe kanë një punë të jashtëzakonshme etnike dhe ndjenjën e komunitetit. Ata po sfidojnë konventat e kaluara, "tha ai.

Duke u përgatitur, Sezoni i Pestë zgjeroi ekipin e tij drejtues në janar, ndërsa numri i punonjësve pritet të rritet në 100 vitin e ardhshëm nga 80 që janë tani. Veterani i financave dhe teknologjisë Brian Griffiths erdhi si CFO nga kompania gjysmëpërçuese Skorpios Technologies me përvojë në Credit Suisse dhe Guggenheim Partners. Varun Khanna u punësua si zëvendëspresident i produkteve ushqimore nga postet drejtuese në Chobani dhe Sabra. Glenn Wells u bashkua si zëvendës i lartë i pranishëm i shitjeve dhe më parë ka punuar në Quaker Oats, Welch's dhe Dole.   

Një tjetër pikë në strategjinë e saj të rritjes është një shpenzim i planifikuar prej 70 milionë dollarësh në një fermë të re vertikale të Columbus që është tre herë më e madhe se fabrika e Braddock prej 27 milionë dollarësh, duke përfshirë zhvillimin e pasurive të paluajtshme për tokë, një ndërtesë dhe pajisje. Fermat shumë të automatizuara të kompanisë kërkojnë vetëm 35 deri në 50 punëtorë prodhimi. Fabrika e Pittsburgh prodhon katër milionë vakte sallate në vit, ndërsa lokacioni më i madh qendror i Ohajos pritet të prodhojë 15 milionë. Sezoni i Pestë po punon me grupet e zhvillimit ekonomik One Columbus dhe Jobs Ohio për vendndodhjen e re.

Themeli për biznesin që ndryshon lojën e Sezonit të Pestë vjen nga fuqia intelektuale në Universitetin Carnegie Mellon dhe grupi sipërmarrës teknologjik i Pittsburgh në shkencat kompjuterike, robotikën dhe inxhinierinë. Webb zhvilloi një prototip në vitin e tij të fundit të programit MBA dhe nisi biznesin pas diplomimit me bashkëthemeluesin Austin Lawrence, një shkencëtar mjedisor dhe inxhinier mekanik që ai takoi në kampus.  

Një bashkëthemelues i tretë, vëllai i Webb, Brac, është CTO. Ai projektoi softuerin e prodhimit. Sistemi u testua me stres për dy vjet në një fabrikë çeliku të konvertuar në anën jugore të Pittsburgh përpara se ferma Braddock të fillonte funksionimin në 2020.    

Webb u mentorua nga Dave Mawhinney, drejtor ekzekutiv i Qendrës Schwartz për Sipërmarrjen e CMU, i cili e ndihmoi atë të lidhej me investitorët dhe modele të tilla si sipërmarrësi serial Luis von Ahn, themeluesi me bazë në Pitsburg i kompanisë edtech Duolingo të listuar në Nasdaq. Ai prezantoi gjithashtu studentin MBA, Grant Vandenbussche, një ish-koordinator i strategjisë globale të General Mills, i cili iu bashkua ekipit në 2018 si menaxher i zhvillimit të biznesit dhe tani është zyrtari kryesor i kategorisë. “Sezoni i pestë është një dëshmi e aftësisë së CMU për të tërhequr të rinj shumë të talentuar dhe për të rritur sipërmarrës përmes programit të tij MBA”, tha Mawhinney. "Ka të bëjë gjithçka me rrjetin."

Edhe para se të diplomohej në 2017, Webb grumbulloi kapital nga investitorët engjëj, shumica e tyre të lidhur me CMU. Efekti i rrjetit u shfaq gjithashtu kur Mawhinney prezantoi Webb-in me firmën VC me bazë në Kolumbus, Drive Capital, e cila krijoi start-upin me 1 milion dollarë në 2017 dhe udhëhoqi një raund prej 35 milion dollarësh në 2019 pasi doli nga modaliteti i fshehtë, ndryshoi emrin e saj nga RoBotany, dhe partneri i Drive Chris Olsen u bashkua si anëtar bordi.

“Chris na ka shtyrë të jemi të zhytur në mendime për tregun dhe të mendojmë më mirë në nivel kombëtar, jo vetëm në nivel lokal apo rajonal, dhe të ndërtojmë një kompani afatgjatë dhe një linjë të re produktesh,” tha Vandenbussche.

75 milionë dollarët që ka mbledhur deri më sot nga investitorët përfshijnë jo vetëm Pritzker's Tao Capital Partners në San Francisko, por tetë grupe të ndryshme investitorësh që u bashkuan gjatë vitit 2021.

“Pittsburgh po bashkohet si një ekosistem. Një nga arsyet pse po dyfishohet është për shkak të fuqive të saj në AI, mësimin e makinerive dhe trashëgiminë me bioshkencat”, tha Kit Mueller, i cili drejton grupin e rrjeteve të komunitetit RustBuilt dhe së fundmi u bë nënkryetar i kompanisë së aseteve kriptomatike Stronghold Digital Mining në Pittsburgh.

Duke mos qenë më i varur nga çeliku, hekuri dhe lumenjtë e tij si avantazhe konkurruese, qyteti po kalon nga industritë e rënda dhe ndërmarrjet fillestare të robotikës po grumbullohen në të ashtuquajturin Rripin e Siliconit të ish-magazinat. Ky qytet me përmasa mesatare prej 303,000 banorësh, më pak se gjysma e popullsisë së tij të pikut prej 677,000 në 1950, është shfaqur si një shtrat testimi teknologjik për teknologjinë e vetëdrejtimit nga Argo AI dhe Aurora e mbështetur nga Amazon të investuar nga Ford dhe njësia e teknologjisë e Uber e blerë nga Aurora. Është gjithashtu një spirancë për laboratorët e R&D në Facebook, Apple, Google, Zoom dhe Intel.  

Një çështje e vazhdueshme me të cilën përballen bizneset fillestare të Midwestern është mungesa e kapitalit sipërmarrës. Kalifornia, Nju Jorku dhe Bostoni arritën rreth dy të tretat e 329.9 miliardë dollarëve në investime fillestare në vitin 2021. Ky çekuilibër ka filluar të zhvendoset drejt qendrave të specializuara në brendësi, ndërsa fortesa të tilla si Pittsburgh me robotikë si dhe Cleveland me bioteknologji dhe Indianapolis me SaaS.

Pajisjet e përmirësuara të stilit të jetesës, mundësitë e shtuara dhe kostot më të ulëta të jetesës janë tërheqje për talentet e teknologjisë mijëvjeçare në qendrat e brendshme. Bashkëthemeluesit e Sezonit të Pestë, dhe shumë të tjerë, erdhën në Pittsburgh për të ndjekur sipërmarrjen dhe kanë qëndruar. 

“Të vetmit që nuk e pëlqejnë Pittsburgh-un janë ata që nuk erdhën kurrë këtu dhe ata që u larguan, por nuk u kthyen më”, tha Lynsie Campbell, një themeluese seriale që kërceu nëpër Nju Jork, Los Anxhelos dhe San Francisko, por u kthye në shtëpi si një. Partner me bazë në Pittsburg me The Fund Midwest, dhe është një lider në sferën e kapitaleve të sipërmarrjes dhe start-up-eve të qytetit.

Për të mësuar më shumë dhe për t'u regjistruar në ngjarjen e Small Business Playbook të CNBC, klikoni këtu.