Mike Leach ishte 'Atje lart duke buzëqeshur' pas fitores në Bowl të shtetit të Mississippi

Me orën duke rrahur poshtë në një pasdite të ngrohtë në Tampa dhe me ndeshjen e barabartë, Simeon Price shkatërroi ecurinë më të gjatë të karrierës së tij të shkurtër.

Në ndeshjen e tretë dhe të tetë, shteti i Mississippi-t duke u kthyer mbrapa e çau mbrojtjen e Illinois për një fitim prej 28 jardësh për të dy. Kjo vendosi golin e Massimo Biscardi prej 27 metrash në fushë me katër sekonda të mbetura në lojë për t'i dhënë Bulldogs një epërsi 13-10 në atë që ishte një fitore 19-10 ndaj Fighting Illini në Reliaquest Bowl të së hënës.

"Unë u emocionova pak pas vrapimit të madh," tha Price, i cili kishte 48 nga 68 jardët e tij në drejtimin vendimtar.

Kanë qenë tre javë emocionale në Starkville dhe në të gjithë futbollin e kolegjit që prej vdekjes së trajnerit Mike Leach më 12 dhjetor.

Për trajnerin e dashur pati disa kujtime në të gjithë stadiumin Raymond James. "Mike" ishte me shkronja të kuqe midis vijave 20 dhe 30 jardësh në anën e fushës së Bulldogëve. Një foto dhe lule ishin në anijen pirate në zonën veriore dhe grupi i shtetit të Mississippi shkroi "Leach" gjatë performancës së tij para lojës.

Me një etiketë flamuri piratësh në njërën anë të helmetave të tyre, Bulldogët u rreshtuan në formacionin Air Raid përpara lojës së parë të lojës nga kacafytja. E lidhur paraprakisht me Illinois, i cili refuzoi penalltinë, ishte një mënyrë tjetër për të nderuar trajnerin e ndjerë, i cili ishte 61 vjeç kur iu mor jeta për shkak të komplikimeve që vinin nga një sëmundje e zemrës.

Flamujt që nderojnë Leach-in janë të mbështjellë në murin prapa vijës anësore të shtetit të Mississippi-t, disa me "Swing Your Sword", titulli i autobiografisë së trajnerit të vitit 2011.

Bulldogët tundën shpatën e tyre. Nuk kishte mënyrë më të mirë për të nderuar trajnerin e tyre atëherë kur ishte më e rëndësishmja në mbylljen e një sezoni me nëntë fitore.

"Ai ishte me ne të gjithë ndeshjen," tha Price, i cili hyri në ndeshjen e fundit të sezonit të tij të parë të bluzave të kuqe me 82 jarde në karrierë. “Unë thjesht e dija se ai do të ishte krenar për ekipin, atë që bëmë në këtë lojë, si ekzekutuam, si erdhi deri te tela dhe ne bëmë atë që duhej të bënim. Ishte në pjesën e pasme të kokës tonë gjatë gjithë kohës për të tundur shpatën tonë, kështu që e di që ai është atje lart duke buzëqeshur.”

Leach kaloi pjesën më të madhe të 23 viteve të tij të fundit si trajner në Texas Tech, Washington State dhe Mississippi State, ku mbërriti gati tre vjet më parë (9 janar 2020) në ditën e lojës së së hënës.

Zach Arnett, i cili shërbeu si koordinatori mbrojtës i Leach dhe u ngrit në krye trajner, udhëhoqi Bulldogët në një kohë të vështirë.

“Natyrisht, trajneri Leach e ka udhëhequr këtë program për tre vjet, dhe ai ishte atje duke na udhëhequr sot,” tha ai. “Mendoj se të gjithë (lojtarët) dëgjuan mësimet e trajnerit Leach gjatë tre viteve të fundit dhe ato erdhën në ndihmë gjatë disa javëve të fundit.”

Qendërmbrojtësi Will Rogers u rekrutua nga Leach dhe ata kaluan tre vjet së bashku. Udhëheqësi i të gjitha kohërave i shkollës në kalimin e oborreve dhe lejeve për ulje e çoi ekipin e tij jashtë tunelit ndërsa mbante një flamur që nderonte trajnerin.

“Trajneri dhe unë ishim shumë afër dhe për të qenë në gjendje të dilnim këtu dhe të luaja një lojë pa të, do të gënjeja nëse do të thoja se nuk ishte e vështirë”, tha ai. “Do të më mungojë dhe për mua të jem ai që do të mbaroja me flamurin ishte një nder”.

Ishte pasimi prej tetë jardësh i Rogers për Justin Robinson, MVP i tasit, gjashtë sekonda në çerekun e katërt që barazoi lojën në 10. Ishte një përparim në një ditë ndryshe të vështirë për sulmin e Bulldogëve. Në fund të fundit, megjithatë, Rogers dhe shokët e tij ia dolën ta bënin kur duhej.

"Për të arritur një fitore ishte e madhe," tha ai. “Ajo thotë shumë për lojtarët tanë, shumë për universitetin tonë.”

Arnett preferoi të largonte vëmendjen nga puna e tij e jashtëzakonshme në bashkimin e ekipit. Përkundrazi, ai tregoi lojtarët që u mblodhën rreth njëri-tjetrit, shkuan në punë dhe fituan një lojë me tas.

“Natyrisht, sa herë që ndodh diçka tragjike, është më mirë ta kaloni atë me ata me të cilët jeni më afër,” tha ai. “Kjo është skuadra e futbollit, kjo është dhoma e zhveshjes. Është familja. Ishte një mundësi e mirë për ne që të mblidheshim së bashku javët e fundit dhe të derdhim veten në këtë përgatitje (tas)”.