Merlin Labs mbledh 105 milionë dollarë për të zgjidhur mungesën e pilotëve duke robotizuar aeroplanët

AUdhëtarët ajror vuajnë nga një verë e vonesave dhe anulimeve të fluturimeve të shkaktuara pjesërisht nga mungesa e pilotëve, Merlin Labs është një nga një mori kompanish që punojnë për një zgjidhje afatgjatë: nxjerrjen e pilotëve nga kabina duke zhvilluar sisteme kompjuterike që lejojnë avionët të fluturojnë vetë.

Startup-i me bazë në Boston ka fituar 105 milionë dollarë në fonde të reja, duke lënë përshtypje investitorët e mëdhenj, përfshirë firmën skoceze Baillie Gifford, me një projekt për të robotizuar aeroplanët e transportit C-130J Super Hercules të Forcave Ajrore të SHBA-së, të cilët kompania po i zbulon publikisht për herë të parë. koha, si dhe arritja e tij në vjeshtën e kaluar të një moment historik kyç rregullator: Autoriteti i Aviacionit Civil i Zelandës së Re miratoi planin e Merlin për të provuar sigurinë e një avioni mallrash Cessna Caravan me një motor të pajisur me një paketë fillestare autonomie të kufizuar, duke e bërë atë kompaninë e parë për të fituar të ashtuquajturën “bazë certifikimi” për një sistem të tillë.

CEO i Merlin Labs, Matthew George thotë se produkti i tij fillestar do të jetë sistemi i parë komercial i kontrollit të fluturimit që do t'i mundësojë një aeroplani të ndjekë automatikisht një rrugë të programuar nga rruga lidhëse deri në ngritje në ulje, si dhe i pari që përmban një element të inteligjencës artificiale: do të jetë në gjendje të kuptojë udhëzimet e radios nga kontrollorët e trafikut ajror që flasin shpejt dhe t'i ndjekë ato.

Çfarë nuk do të jetë në gjendje: Kompania nuk po kërkon ende të kompletojë aeroplanët me sensorë për të zbuluar dhe shmangur automatikisht pengesat në tokë, si kafshët ose automjetet e aeroportit, ose avionët e tjerë në ajër. Një pilot do të kërkohet të jetë në bord për ta bërë këtë, si dhe për të korrigjuar çdo keqkuptim të udhëzimeve të kontrollit të trafikut ajror.

Kjo është shumë më pak se graali i shenjtë i autonomisë së plotë, por 32-vjeçari George thotë se sistemi fillestar i Merlin do të reduktojë ndjeshëm ngarkesën e punës për pilotët, duke i mundësuar ata të veprojnë më shumë si monitorë sigurie.

Është pjesë e një strategjie të llogaritur nga George për të krijuar një produkt që Merlin mund ta sjellë së shpejti në treg përmes një grupi rregullator të agjencive të sigurisë së aviacionit që po lëvizin me kujdes përballë një grupi befasues të avionëve të rinj në zhvillim, nga dronët e mallrave te ajri urban. taksitë, disa prej të cilave janë duke u projektuar të jenë plotësisht autonome që nga fillimi, në krye të shtyrjes së kufijve me sistemet e shtytjes elektrike dhe aftësitë vertikale të ngritjes dhe uljes.

"Ne mendojmë se problemi më i vështirë është vërtet certifikimi," tha George Forbes. Nga afërsisht 70 punonjësit e Merlin, rreth 30 janë duke punuar në certifikimin e sigurisë.

Kjo përqindje e vetullës është pjesërisht për shkak të faktit se ndërsa Merlin po kërkon miratimin fillestar të sigurisë ajrore në Zelandën e Re (vendi ka një mjedis rregullator miqësor ndaj eksperimenteve që ka tërhequr kompani të tjera të avancuara të hapësirës ajrore që po vënë bast se do të jenë në gjendje për të nisur shërbimin komercial më shpejt atje, duke përfshirë zhvilluesin e taksisë ajrore robotike të kontrolluar nga Boeing, Wisk), Merlin po dorëzon të gjitha fazat e punës së saj për shqyrtim të njëkohshëm nga Administrata Federale e Aviacionit të SHBA-së për të siguruar që do të marrë një dritë jeshile për të operuar në SHBA si mirë.

Plani i lojës i George është të fillojë me një shërbim ngarkesash që prodhon të ardhura në Zelandën e Re. Ai mendon se ky është një objektiv që Merlin mund ta arrijë mirë brenda pesë viteve.

Në SHBA, Merlin, e cila u themelua në vitin 2017, arriti një marrëveshje vitin e kaluar për të automatizuar 55 King Airs me dy motorë të operuar nga Dynamic Aviation – George thotë se një rast fillestar i përdorimit do të jetë lirimi i pilotëve të kompanisë në misionet e vëzhgimit të zjarrit dhe detar. për të drejtuar më shumë vëmendjen e tyre në mbikëqyrje. Ai nuk pranoi të zbulonte çmimin. Merlin nënshkroi gjithashtu një partneritet me Ameriflight, operatori më i madh amerikan i aeroplanëve të vegjël ngarkesash për UPS, FedEx dhe DHL, problemet kronike të të cilit me mbajtjen e pilotëve që synojnë të kalojnë në punë më të paguara me linjat ajrore të mëdha të pasagjerëve janë përkeqësuar pasi ato transportues janë zhvendosur. nga shtytja e pilotëve për t'u tërhequr herët në pension në mes të më të keqes së pandemisë, deri te rekrutimi i ethshëm për të zgjeruar shërbimin ndërsa udhëtimi është rimëkëmbur.

Një valë pensioni e Baby Boomers tashmë pritej të nxiste një mungesë pilot - CAE vlerësoi në vitin 2020 se 38% e pilotëve komercialë globalisht ishin mbi 50. Ndërprerjet e pandemisë kanë anuar më shumë shkallët, duke përfshirë rritjen e vëllimeve të dërgesave ajrore të porosive të tregtisë elektronike, duke nxitur më tej interesin e investitorëve në raundin e mbledhjes së fondeve të Serisë B të Merlin. George thotë se kompania korri pothuajse dyfishin e shumës që fillimisht kishte planifikuar të mblidhte.

Raundi prej 105 milionë dollarësh, i cili rrit totalin e Merlin-it në 130 milionë dollarë, u drejtua nga Snowpoint Ventures, një fond kapitali privat i fokusuar në teknologjinë me përdorim të dyfishtë që u themelua nga dy drejtues aktualë dhe ish-drejtues të Palantir, dhe Baillie Gifford, e cila deri vonë kishte u ngrit lart kthime të nivelit të lartë me baste afatgjata në fletushkat e teknologjisë së lartë si Amazon, Tesla dhe Netflix. Investitorët e mëparshëm duke përfshirë fondin GV të Alphabet gjithashtu rritën aksionet e tyre.

Nëse pastrimi i sigurisë së sistemit fillestar tregtar të Merlin zgjat më shumë sesa pritej, kompania ende qëndron për të fituar para nga një kontratë me Forcën Ajrore për të automatizuar kuvertën e fluturimit të C-130J, për të cilën George thotë se vlen në dhjetëra miliona dollarë. . Qëllimet e projektit pasqyrojnë aspiratat e përgjithshme për autonomi për aeroplanët më të mëdhenj komercialë të mallrave dhe përfundimisht avionët e pasagjerëve: të shkojnë nga dy pilotë në një dhe përfundimisht nga një në zero. Kongresi është mbështetës: Në një raport mbi projekt-ligjin e buxhetit vjetor të mbrojtjes që Dhoma po shqyrton aktualisht, Komiteti i Shërbimeve të Armatosura të Dhomës së Përfaqësuesve kërkon Departamenti i Mbrojtjes të përdorë zgjidhje komerciale për t'i dhënë avionëve të tij aftësi autonome për të zbutur mungesën e vazhdueshme të pilotëve të Forcave Ajrore dhe kërkon një draft të një plani zbatimi.

Merlin nuk është i vetmi startup që punon për të robotizuar avionët e vjetër. Konkurrentët përfshijnë Skyryse, e cila është përqendruar nga qëllimi fillestar i lançimit të një rrjeti urban të taksive ajrore në fokusimin afatshkurtër në thjeshtimi i kontrolleve të fluturimit për të zvogëluar kohën e trajnimit të pilotëve; Xwing, i cili ka ndërtuar të vetin Flota e dërgesës së ngarkesave ajrore; dhe Reliable Robotics, e cila gjithashtu ka fituar Kontratat e zhvillimit të Forcave Ajrore.

Në kontrast me Merlin, si Xwing ashtu edhe Reliable fillimisht planifikojnë të heqin pilotin nga kabina dhe të kenë monitorues sigurie në distancë në tokë që të mbikëqyrin avionët e tyre dhe të trajtojnë komunikimet me kontrollin e trafikut ajror. Kjo premton kursime të kostos – një pilot në tokë mund të mbikëqyrë përfundimisht avionë të shumtë. Por George beson se FAA është e kujdesshme për rrezikun e ndërprerjeve në lidhjet e komunikimit midis avionëve dhe stacionit tokësor dhe se Merlin, me pilotin e saj të sigurisë në bord, do të fitojë mijëra orë përvojë operimi përpara se konkurrentët të lejohen të zbresin nga toka. .

Strategjia e Merlin Labs për t'u mbështetur në një pilot në bord për të zbuluar dhe shmangur rreziqet dhe për të trajtuar situatat emergjente "nuk është e keqe" për të adresuar shqetësimet e rregullatorëve në afat të shkurtër, thotë Ella Atkins, drejtore e Laboratorit Autonom të Sistemeve Hapësinore Ajrore të Universitetit të Miçiganit, por ajo thotë se nuk është e qartë nëse kompania ka një rrugë drejt autonomisë së plotë nga "faza e zvarritjes".

Dhe ndërkohë që zhvillimi i një sistemi të përpunimit të gjuhës natyrore për të bashkëvepruar me kontrollorët e trafikut ajror mund të ketë kuptim tani, kur FAA nuk është ende gati të kalojë në metoda të bazuara në lidhje të të dhënave që do të duhet të zëvendësojnë komunikimet zanore në mënyrë që të koordinojë numrin e madh të dërgesave dronët dhe taksitë ajrore që pritet të mbushin hapësirën ajrore kombëtare në dekadat e ardhshme, është ende një problem i vështirë, paralajmëron Atkins, me kontrollorët që flasin shpejt mbi lidhjet radio ndonjëherë të paqarta. "Yju arrini në një pikë ku jeni 90 plus për qind i saktë në përpunimin e asaj që keni dëgjuar, por arritja në 100 është jashtëzakonisht e vështirë.”

Sistemi i Merlinit, i cili do të përsërisë udhëzimet ATC me një zë të sintetizuar për t'i konfirmuar ato, mund të ngecë në një lak keqkuptimi të ngjashëm me atë të vjetër. Reklama e Discover Card në të cilën përmendjet e një agjenti të shërbimit ndaj klientit për "mbrojtjen nga mashtrimi" dëgjohen vazhdimisht gabimisht nga një telefonues si "mbrojtje nga bretkosat".

"TKapelja është një lloj makthi për përpunimin e gjuhës natyrore”, thotë Atkins, gjë që mund të përfundojë duke shpërqendruar kontrolluesin e trafikut ajror si dhe pilotin e sigurisë në bord.

Dhe kjo është duke lënë mënjanë problemin e ndyrë nëse sistemi i Merlinit do t'i përkthejë me besueshmëri udhëzimet në veprimet e duhura, edhe nëse i transkripton ato fjalë për fjalë.

Raundi i ri i mbledhjes së fondeve do t'i mundësojë Merlin të punësojë shumë më tepër njerëz për të punuar në zgjidhjen e këtyre problemeve. George planifikon të shtojë 50 deri në 60 punonjës të tjerë gjatë vitit të ardhshëm, duke e çuar numrin e punonjësve në 120 deri në 130.

“Ne jemi vërtet të ngazëllyer për atë që paratë do të jenë në gjendje të bëjnë për ne ndërsa ne vazhdojmë të inovojmë këtu,” thotë ai.