Drejtuesit e Kroger dhe Albertsons mbrojnë bashkimin e propozuar në seancë

Beteja nëse gjigantët e ushqimeve Kroger Albertsons duhet të lejohet të kombinohet po nxehet.

Të martën, drejtuesit e dy kompanive mbrojtën bashkimin e tyre të propozuar në një seancë dëgjimore të Kongresit në Uashington, ku u përballën me një sërë pyetjesh se si marrëveshja mund të shkundte peizazhin konkurrues – dhe potencialisht çmimet që konsumatorët paguajnë në dyqan.

lajme lidhur me investimet

E Premtja e Zezë ishte më e mirë se ç'duhej për stoqet me pakicë - Dy fitues të mëdhenj potencialë

"Unë thjesht nuk shoh më pak konkurrencë në vazhdim," tha CEO i Kroger Rodney McMullen në seancën dëgjimore nga Nënkomiteti Gjyqësor i Senatit për Politikat e Konkurrencës, Antitrustin dhe të Drejtat e Konsumatorit. "Është e lehtë për klientët të bëjnë një kthesë djathtas ose majtas."

Kroger njoftoi planet në tetor për të blerë Albertsons në një marrëveshje me vlerë 24.6 miliardë dollarë. Kompania me bazë në Cincinnati është shitësi i dytë më i madh ushqimor për nga pjesa e tregut në Shtetet e Bashkuara, pas Walmart, dhe Albertsons është i katërti, pas Costco, sipas studiuesit të tregut Numerator. Së bashku, Kroger dhe Albertsons do të ishin një i dyti më afër Walmart.

Në seancën dëgjimore të martën, McMullen tha se kompania e kombinuar mund të ndihmojë në uljen e çmimeve të ushqimit dhe përmirësimin e përvojës së klientit, veçanërisht në një kohë kur shitësit ushqimorë po garojnë për t'u përshtatur me ndryshimet si blerjet në internet. Ai tha se shitësit me pakicë duhet të vazhdojnë të rishpikin veten për të qëndruar relevant dhe për të bindur klientët që të shkojnë në dyqanet e tyre.

Megjithatë, bashkimi i propozuar është përballur me një reagim intensiv nga zyrtarët e zgjedhur të të dyja partive politike dhe opozitë nga United Food and Commercial Workers, një sindikatë e madhe e ushqimeve që përfaqëson mijëra punonjës të shitësve ushqimorë.

Senatorja Amy Klobuchar, një demokrate nga Minesota, drejtoi seancën të martën së bashku me Senatorin Mike Lee, një republikan nga Utah. Të dyja sfiduan kompanitë në veprimet e tyre, duke përfshirë kthimin e aksioneve prej 1 miliard dollarësh të Kroger të shpallur vitin e kaluar dhe planet për të paguar dividentë për aksionarët, si dhe marrëveshjet e mëparshme, si blerja e Safeway nga Albertsons.

Ata theksuan se marrëveshja e propozuar vjen në një kohë kur sendet ushqimore po marrin më shumë nga buxhetet e familjeve amerikane. Çmimet e ushqimeve janë rritur ndërsa inflacioni qëndron pranë niveleve më të larta të katër dekadave. Çmimet e artikujve të përditshëm, duke përfshirë gjalpin, vezët, shpendët dhe qumështin kanë u rrit me dy shifra nga periudha e një viti më parë që nga tetori, sipas të dhënave më të fundit federale të disponueshme.

Seanca dëgjimore ofron një pamje paraprake të betejës më të madhe antitrust përpara.

Për Kroger dhe Albertsons, argumenti është i qartë: kombinimi do t'i ndihmojë ata të përballojnë ndryshime dramatike të industrisë. Shitjet e ushqimeve në internet po zvogëlojnë marzhe tashmë të pakta. Lojtarët e rinj, të tillë si zbritjet e thella si Aldi dhe lojtarët e e-commerce si Amazon, po u bëjnë presion gjithashtu shitësve ushqimorë tradicionalë.

"Tregu për sende ushqimore gjatë dekadës së fundit është transformuar plotësisht duke e bërë konkurrencën për konsumatorët të ashpër," tha CEO i Albertsons Vivek Sankaran në seancë. “Mënyra më e mirë për të konkurruar me mega dyqanet si Walmart dhe kompanitë online me kapital të lartë si Amazon do të jetë përmes një bashkimi me Kroger.”

Ai argumentoi se edhe si një kompani e kombinuar, Kroger dhe Albertsons do të jenë ende të vogla në krahasim me Walmart, Costco dhe Amazon.

Përpara seancës, anëtarët e UCFW - e cila përfaqëson mbi 100,000 punëtorë të Kroger dhe Albertsons - ndanë shqetësimet e tyre në një konferencë shtypi në Capitol Hill. Shqetësimet e tyre varionin nga humbja e mundshme e planeve të tyre të pensioneve tek çmimet më të larta të ushqimeve deri tek humbja e vendeve të punës.

Punonjësit e Albertsons që i përkasin sindikatës kujtuan ndikimin e bashkimeve të kaluara. Judy Wood, një dekoratore e tortës për një kohë të gjatë për gjigantin ushqimor, tha se ajo dhe kolegët e saj ishin të tronditur nga mbyllja e dyqaneve që rezultuan pas bashkimit të Safeway me Albertsons, i cili u njoftua në 2014.

Anëtarët e sindikatës u kundërshtuan gjithashtu kundër firmave të kapitalit privat që do të përfitojnë nga dividenti special i propozuar prej 4 dollarësh për aksion për aksionerët e Albertsons të shpallur në lidhje me marrëveshjen. Cerberus Capital Management zotëron 28.4% të aksioneve në Albertsons, sipas Factset. Për momentin, pagesa e dividentit është në pritje të paktën deri më 9 dhjetor për shkak të një vendimi në gjykatën e shtetit të Uashingtonit.

McMullen tha të martën se kompania nuk planifikon të mbyllë dyqanet ose të pushojë punonjësit, por tha se do të punojë me Komisionin Federal të Tregtisë, nëse është e nevojshme, për të shkëputur dyqanet për arsye konkurruese.

Si pjesë e propozimit të saj origjinal, Kroger e tha atë tashmë kishte një plan për të kapërcyer shqetësimet rreth bashkimit − zhveshja midis 100 dhe 375 dyqaneve në një spinoff. Kroger dhe Albertsons do të punonin së bashku - dhe me FTC - për të vendosur se cilat dyqane do të ishin pjesë e kompanisë spinoff.

Të martën, McMullen tha se kompania është në "biseda aktive" me sindikatat rreth marrëveshjes dhe çfarë do të thotë për fuqinë e saj punëtore. Ai tha se marrëveshja përfundimisht do të zgjeronte mundësitë për punonjësit. Kroger gjithashtu do të shpenzojë 1 miliard dollarë për paga më të larta dhe përfitime më të mira për punonjësit e dyqaneve pas mbylljes së marrëveshjes, tha ai.

"Një biznes i suksesshëm është ajo që krijon sigurinë e tij të punës," tha ai. “Dhe ne besojmë se do të kemi një biznes tepër të suksesshëm që krijon siguri në punë.”

Disa konkurrentë të ushqimeve dhe ekspertë të industrisë kundërshtuan gjithashtu marrëveshjen në seancë.

Michael Needler, shefi ekzekutiv i Fresh Encounter, një zinxhir i pavarur ushqimesh me bazë në Ohio Veriperëndimore, tha se kompanitë si Walmart dhe Amazon përdorin madhësinë e tyre për të ushtruar presion ndaj furnitorëve për çmime më të ulëta dhe kushte më të mira. Në vend që të krijonte një fushë loje të barabartë, tha ai, marrëveshja Kroger-Albertsons do të krijonte një lojtar tjetër të fuqishëm që e bën të vështirë - nëse jo të pamundur - konkurrencën e shitësve ushqimorë më të vegjël.

Për shembull, tha ai, shitësit ushqimorë më të mëdhenj kanë zhvilluar fushata grabitqare kundër zinxhirit të tij duke ofruar kuponë për sende ushqimore falas.

"Unë nuk di ndonjë mënyrë tjetër për të vënë në dukje çmimet grabitqare sesa blerja e konkurrencës suaj," tha ai.

Sumit Sharma, një studiues i lartë i specializuar në çështjet antitrust dhe konkurrencë në Consumer Reports, tha gjithashtu në seancën dëgjimore se ai nuk sheh ndonjë përfitim nga kombinimi i kompanive. Në vend të kësaj, ai tha se shitësit me pakicë do të kishin më pak arsye për të rritur pagat e punonjësve. Blerësit do të kishin më pak zgjedhje dhe më shumë goditje ngjitëse.

“Edhe nëse shesin disa dyqane, kjo do të largojë konkurrencën nga tregu,” tha ai. "Kështu që çmimet do të rriten."

CNBC-së Amelia Lucas kontribuoi në këtë raport.