Kawhi Leonard dhe Paul George janë gati të udhëheqin LA Clippers 'të fokusuar' në vitin e 4-të

LOS ANGELES - LA Clippers nisi të hënën fushatën 2022-23 duke pritur reporterë vendas dhe kombëtarë për ditën e medias. Ishte hera e parë që Kawhi Leonard mbajti një konferencë shtypi - ose bëri pyetje në ndonjë mjedis publik - në një vit kalendarik.

Leonard, duke u përgatitur për t'u rikthyer këtë sezon nga operacioni i ACL dhe një proces i gjatë rehabilitimi, ishte në një humor të gëzueshëm dhe lozonjar ndërsa bënte shaka me shokët e skuadrës, firmosi qindra topa basketbolli për t'u dhuruar dhe i ofroi audiencës një nga të qeshurat e tij të famshme të ditës mediatike. .

Kishte tema dhe histori të shumta nga disponueshmëria e parë mediatike e Clippers në këtë sezon, por kryesorja midis tyre ishte vendosmëria e Leonard dhe Paul George, dy krahët e superyjeve të LA që kuptojnë plotësisht aspiratat e tyre për kampionat duhet të përkthehen nga fjalët në veprime.

Leonard ka luajtur vetëm në 48.2% të 226 ndeshjeve të mundshme të sezonit të rregullt që kur u bë Clipper, duke humbur të gjithë sezonin e kaluar pas rindërtimit të ACL. Gati 15 muaj pas lëndimit të tij, plani i stafit stërvitor për të është ende i paqartë. Megjithatë, të gjitha shenjat tregojnë se ai është gati për hapjen në mbrëmje më 20 tetor, i ndjekur nga skuadra që do të qëndrojë e kujdesshme me ngarkesën e tij gjatë gjithë sezonit.

Sa i përket aksionit parasezonal, i cili fillon këtë të premte, më 30 shtator, Clippers do ta marrin atë ditë pas dite me Leonardin përpara se të përcaktojnë statusin e tij. Leonard tregoi se është i shëndetshëm dhe i gatshëm të kalojë çdo stërvitje që trajneri Ty Lue ka për ekipin.

“Për mua individualisht, do të marr pjesë në kampin stërvitor,” tha ai. “Pastaj nga atje, vetëm duke parë se si është progresi im, si ndihem, çfarë nuk po ndiej, a po lëviz siç duhet dhe thjesht vazhdoj të eci prej andej. Vetëm duke u ndërtuar gradualisht.”

Ai ishte dukshëm aktiv gjatë stërvitjes së pasdites së së martës, duke shpërthyer nga këmba e tij ndërsa George konkurronte në bojë:

Ky do të jetë gjithashtu kampi i parë stërvitor 'normal' që LA ka përjetuar që nga çiftimi inaugurues Kawhi-PG - mbani mend, sezoni jashtë sezonit 2020 u zhvillua direkt pas flluskës në nëntor dhe dhjetor dhe Leonard padyshim nuk mori pjesë në kampin e 2021.

Kjo, ndër të tjera, është arsyeja pse e hëna u ndje si fillimi i një udhëtimi të ri. Vizat rreth objektit të praktikës së LA ishin të pashembullta pasi djemtë përqafuan ditën e tyre të parë me uniformë.

Nga perspektiva e personelit, nuk janë të njëjtët Clippers që mbani mend nga hera e fundit e Leonardit në parket.

Njësia në të cilën ai po kthehet duket shumë më ndryshe se skuadra e LA 2021 që shtyu Phoenix Suns në gjashtë ndeshje në finalet e West. Është më e thellë. Është më e testuar në betejë. Dhe është e ngarkuar me besim, nga lart poshtë.

Norman Powell, Robert Covington dhe John Wall kryesojnë shtesat më të fundit që do të luajnë role thelbësore çdo natë. Powell dhe Wall furnizojnë Clippers me komponentët që u mungonin, ndërsa Covington rrit numrin e krahëve atletikë që LA mund të vendosë në një sulm me pesë dalje pa hapur vrima mbrojtëse.

Me Leonardin në heshtje të radios gjatë 12 muajve të fundit, e hëna ishte hera e parë që ai foli për ndërtimin e listës dhe aktivitetin e fundit të zyrës së përparme. Të thuash se ai është një adhurues i zanateve që ka orkestruar Lawrence Frank do të ishte një nënvlerësim. Jo vetëm që Clippers sollën një nga ish-shokët e tij të skuadrës në Powell, por ata qëndruan me planin që të gjithë parashikuan që nga dita e parë - duke krijuar një listë pa pozicione që mund të përshtatet në fluturim.

"Unë mendoj se ai ka bërë një punë të shkëlqyer," tha Leonard për Frank. “Ne kemi shumë krahë të talentuar në ekipin tonë që mund të luajnë në të dyja mënyrat, të driblojnë, të gjuajnë topin, të ruajnë pozicione të shumta. Dhe mendoj se kjo është ajo që ju nevojitet tani në këtë NBA, djem që mund të ruajnë, të ndërrojnë dhe të jenë në gjendje të rrëzojnë goditjet e hapura. Ne do të shohim se si do të zhvillohet këtë vit, por unë jam i emocionuar.”

Kur iu kërkua të prekte në mënyrë specifike lojtarët e rinj me rotacion, Leonard pranoi pikat e forta të Powell dhe Covington. Duke marrë parasysh se Wall humbi të gjithë sezonin e kaluar, Leonard vetëm përmendi se si dukej në lojërat gjatë sezonit 2020-21 dhe stërvitjet jashtë sezonit të kësaj vere.

"Unë mendoj se Norm (Powell) është i mirë - ai mund të luajë në të dy skajet e dyshemesë," tha Leonard. “Ai është i mirë në mbrojtjen me top dhe padyshim që mund të gjuajë. Ai ka përmirësuar rezultatin e tij, pasimet e tij që kur luajta me të me Raptors. (Robert) Covington sapo na sjell një djalë tjetër që mund të ruajë pozicione të shumta dhe të zgjasë atë dysheme për ne. John (Wall), gjithçka në të cilën mund të kthehem vërtet janë dy vitet kur e pashë kundër nesh në Hjuston. Ai po luante mirë. Kjo është hera e fundit që unë ndoshta e pashë atë personalisht në lojën live, përveç praktikave këtu. Por ai është dukur i mrekullueshëm. Le t'i vendosim të gjitha në dysheme dhe të shohim se çfarë mund të bëjmë."

Për këto Clippers, ndarja e qartë midis tyre dhe armiqve të tjerë të Perëndimit do të jetë fleksibiliteti i tyre në formacion dhe vendimmarrja situative e Lue. Pa hiperbola, ata mund të nxjerrin 10 formacione të ndryshme fillestare, në varësi të ndeshjes, dhe të paraqesin një sfidë të vërtetë me kombinimin e tyre elitar të gjatësisë mbrojtëse dhe hapësirës sulmuese.

Kur LA doli i vogël kundër Dallas Mavericks dhe Utah Jazz në play-off-et e 2021-ës, Lue i dha pjesës tjetër të NBA një pamje paraprake të asaj që do të vijë. Me rrëshqitjen e të gjithëve në një pozicion - duke përfshirë Leonardin në katër, të cilin unë pres që ai të luajë shumë këtë vit - zhbllokoi një përbindësh që ju detyroi të zgjidhni helmin tuaj. Leonardi dhe Xhorxhi mund të mos përputhen me gjuetinë kundër rojeve apo qendrave, të zbresin në tatëpjetë, të tërheqin ndihmë dhe të vënë në rrezik një mbrojtje të tërë.

Për shkak të lëndimeve, ata nuk kanë mundur të rikthehen në ato formacione vdekjeprurëse që për pak sa nuk kapën trofeun e Konferencës Perëndimore.

Që nga ato seri, Clippers kanë përmirësuar inventarin e tyre. Ata tani mund të emërojnë tre ose katër lojtarë për të luajtur për minutat e qendrës së topit të vogël.

Sa më shumë luks që do të jetë sulmues, është në fakt fundi i mbrojtjes që bie në sy të Paul George. Ndërsa diskutoi tiparin më të mirë të ekipit të tij të hënën, mendja e tij shkoi automatikisht te stili terrorizues që ata mund të luanin.

"Dua të them, ne mund të ndryshojmë gjithçka," tha George. “Mendoj se kjo është bukuria dhe pjesa e frikshme e ekipit tonë tani. Ne mund të ndryshojmë gjithçka dhe të mos heqim dorë nga një shportë. Shumë herë kur skuadrat ndryshojnë, ka ende një hallkë të dobët që skuadra do të përpiqet ta izolojë dhe të shkojë në të. Ju nuk mund ta bëni këtë me ne nëse ndërrojmë."

Në teori, formacionet që George ka të ngjarë t'i referohet të përfshijnë çdo kombinim të krahëve (dhe Murit) në rastet kur Ivica Zubac nuk është në dysheme. Në pjesën më të madhe, kjo do të jetë Covington, Nic Batum ose Marcus Morris që do të plotësojnë si qendër dhe do të kalojnë te rojet në aksionin 1-5 pick-and-roll, nëse është e nevojshme.

Ose, nëse ekipi ndihet rehat duke lejuar Zubac të ndryshojë më shumë këtë vit, mund të jetë pika e shitjes së Zubac për të mbyllur më shumë ndeshje dhe për të luajtur minuta më të rënda.

Nëse Wall provon të jetë jashtëzakonisht i vlefshëm në fundin ofensiv për një grup që shpesh i mungonte shpërthimi, ai do ta gjejë veten duke mbyllur ndeshjet. Nëse është kështu, Wall teknikisht do të ishte e vetmja "lidhje e dobët" që kundërshtarët mund të synonin, vetëm për shkak të madhësisë. Në 6'3”, Wall do të jetë lojtari më i vogël në fushë për pothuajse çdo minutë që luan këtë vit.

Megjithatë, reputacioni mbrojtës i Wall në Uashington ishte yjor. Ai konsiderohej si një nga rojet kryesore të ligës me dy drejtime që mund të detyronte kthesat, të prishte korsitë e kalimit dhe t'i hiqte topin kujtdo që kishte një dorezë të lirë. Hera e fundit që e pamë atë version të Wall ishte gjatë playoffs 2017, kështu që nuk është diçka që tifozët duhet të presin çdo lojë.

Por vetëm duke qenë 32 vjeç dhe duke pasur shumë kohë pushimi, forma fizike e Wall duket se është mjaft siguruese për George dhe shoqërinë.

"Shpejtësia jonë, gjatësia jonë, atletizmi ynë," u përgjigj George kur u pyet për mjetet mbrojtëse të ekipit. “Dhe unë mendoj se vetëm IQ-ja jonë individuale mbrojtëse – me duart tona të shpejta, këmbët e shpejta, në të gjithë tabelën, dhe ne kemi roje që tërhiqen si John (Wall). Unë mendoj se do të jetë një problem i vërtetë. Pastaj kur ndalojmë, shkojmë në anën tjetër, ka presion që skuadrat të na ruajnë. Nëse ne kemi personel në fushë që është i gjithë krahët, është e vështirë që skuadrat të duhet ta ruajnë atë dhe të përballen me të.”

George është bërë me porosi për këtë stil, dhe kjo ishte e dukshme gjatë gjithë rrugës në Indiana nën drejtimin e Frank Vogel. Ndërsa Pacers nuk kishin armë të gjithanshme për të përdorur ato formacione speciale, ju mund të shihnit ndezje të George që ishte në gjendje të ruante këdo në dysheme, pavarësisht nga madhësia.

Gjatë stërvitjes së së martës, Lue madje aludoi për mundësinë e Xhorxhit të luante minuta pikë roje. Do të ishte kodi i fundit i mashtrimit kundër kundërshtarëve që mbështeten në roje më të vogla për të ndezur ofendimin e tyre. Për shembull: Ku e fshihni Trae Young, Kyrie Irving, apo një Chris Paul më të vjetër nëse George është në pikën e rojës dhe Covington ose Batum janë lojtarët më të vegjël në parket?

"Kjo do të shkaktojë disa trajnerë - me të vërtetë mund të kapërcejë ligën deri ku ndeshja mund të shkojë në pesë krahë jashtë në parket," tha George. “Ne mund të jemi ai lloj ekipi që (kundërshtarët) përpiqen të imitojnë për shkak të suksesit që shpresojmë të kemi.”

Ndërsa seanca mediatike e Leonard-it mbulonte kryesisht shëndetin dhe disponueshmërinë e tij, George u përball me disa nga pyetjet e vështira. Mësuam për përpjekjet e tij të fundit për t'u bërë një udhëheqës më i fortë për organizatën dhe shokët e tij të skuadrës.

Për George, i cili ka qenë aktiv të katër vitet me Clippers, por ende i prekur nga lëndime të ndryshme, ai mori përsipër të organizonte stërvitje verore dhe të predikonte rëndësinë e marrëdhënieve brenda dhe jashtë fushës.

Për të përmbushur qëllimin e tij për t'i dhënë një titull organizatës së Clippers, George ishte i vendosur të niste 2022-23 me këmbën e djathtë.

"Unë mendoj se ne të dy nga brenda kishim një premtim - e di që e bëra për veten time - për të sjellë një kampionat këtu," tha George kur diskutoi për qëndrimin e tij dhe Leonard. “Pastaj, kur shikoni sa afër ishim dy vjet mbrapa, vitin kur Kawhi u lëndua, sa afër ishim … nuk doja të lija asgjë në tryezë që mund të kisha bërë më shumë. Mendova se ishte shumë e rëndësishme këtë verë t'i mbaja djemtë të lidhur, të qëndronin bashkë, të bëni stërvitje së bashku. Ishin më shumë gjëra jashtë gjykatës. Nuk më interesonin vërtet gjërat në gjykatë. Do ta arrijmë këtë kur të fillojë kampi.”

Në 2019-20, George ishte dëshmitar i dorës së parë se sa e vështirë mund të jetë zhvillimi i kimisë gjatë bluarja e një stine. Në të gjithë bordin, përpjekja duhet të fillojë në sezonin jashtë sezonit.

"Ishte më shumë thjesht të mblidheshin djemtë, të qeshnin," shtoi ai. “(Powell) dhe (Covington) ishin shtesa të reja, kështu që doja t'i përshpejtonte ata në ekip dhe t'i bënte të rehatshëm nga kërcimi. Ne kemi qenë këtu. Ky bërthamë ka qenë disi këtu për vite tani, dhe kur shikon skuadrat që fitojnë dhe janë shumë të suksesshme, janë skuadrat që kanë qenë së bashku dhe xhelozë dhe lidhen. Ja ku ishte mendësia ime këtë verë; thjesht qëndroni së bashku, ndërtoni kiminë, shoqërinë. Mendova se morëm shumë prej saj.”

Kjo është pjesa më e admirueshme e karrierës së George's Clippers deri më tani. Që nga momenti kur Leonard u dëmtua në qershor 2021, George ka përvetësuar rolin e drejtuesit që ishte shumë i nevojshëm brenda dhomës së zhveshjes. Ai e ka përqafuar atë, duke siguruar që çdo lojtar që hyn në kulturën e LA të ndihet i mirëpritur që nga momenti kur ata kalojnë nga dera.

Ky nuk ishte stili i Xhorxhit në Indiana, apo se si ai operoi në Oklahoma City kur përfundoi i treti në votimin për MVP. Ky është tani një lojtar me teknikë veterane, dhe i vetëdijshëm sesi veprimet e tij do të vendosin standardin për të gjithë listën.

"Patjetër që po shkojmë në kamp, ​​mendoj se e njohim njëri-tjetrin," tha George. “Ne e dimë se çfarë të presim. Ne e dimë se si të nxjerrim më të mirën nga njëri-tjetri. Thjesht hekurosni çdo rrudhë që kemi në vazhdim.”

Kur nënshkroi zgjatjen e tij me LA në dhjetor 2020, George u shpreh se ai zotëronte një trofe skuadrës së tij për angazhimin afatgjatë ndaj tij.

Ky do të jetë kampi i parë stërvitor (dhe sezoni i rregullt) që LA ka hyrë me të gjithë rotacionin aktiv dhe të shëndetshëm. Vetëm kjo duhet të ngjajë me një fitore për Luen dhe stafin stërvitor.

Me përjashtim të ndonjë lëndimi apo pengese në kamp, ​​mesi i tetorit do të jetë rikthimi i dyshes Kawhi-PG që ka luajtur vetëm 104 ndeshje së bashku. George tregoi se sa mezi pret të rikthejë në formacion një tjetër golashënues dhe krijues të nivelit më të lartë.

“Po, dua të them, jam shumë i emocionuar. Unë jam më i emocionuar (për) që ai të jetë i shëndetshëm”, tha George për kthimin e Leonardit. “Kjo është e para dhe më e rëndësishmja. E kam parë të gjithë (rehabilitimin) e tij që nga momenti i dytë kur u lëndua deri te puna që bëri në këtë sezon jashtë sezonit, duke shkuar në këtë sezon. Unë kam qenë në atë pozicion që jam jashtë dhe më është dashur të rehabilitohem një sezon të tërë. E dini, unë duhet të shikoj nga jashtë për të parë se sa punë ka bërë këtë vit. Me të vërtetë i emocionuar që ai të ketë një shans për të bërë atë që do dhe të kthehet në fushë. Natyrisht pas kësaj, është emocioni për të luajtur me lojtarin më të mirë të dyanshëm në lojë.”

Clippers gjithashtu nuk do të shmanget nga presioni që vjen pashmangshmërisht me të qenit një pretendent i sigurt për titull. Ata mund të kenë disa rikthim në sezonin 2019-20, kur shumica e mediave i zgjodhën për të fituar Perëndimin, por ata janë në një vend shumë më të mirë - fizikisht dhe mendërisht - për të përballuar këto pritshmëri.

George, duke kuptuar se ka gjithmonë një numër të kufizuar shanset për të arritur majën e malit, po fton mentalitetin e titullit ose të bustit që mund t'i rrethojë këta Clippers.

“Dua të them, kur shikoni listën tonë, shikoni shëndetin e të gjithëve në këtë ekip, është mirë të kemi atë presion”, tha George. “Fakti i çështjes është se jo shumë skuadra e kanë atë presion në një sezon. Pra, për ne, ne e nderojmë atë. Ne e përqafojmë atë. Shumë i emocionuar për atë që do të vijë këtë vit. Që kur kam qenë këtu, mendoj se nuk kemi bërë ende një sezon të plotë të shëndetshëm me të gjithë në uniformë. Ka shumë optimizëm për atë që mund të arrijmë kur të gjithë jemi të plotë.”

Përmes të gjitha uljeve dhe ngritjeve që ka kaluar George që nga flluska, përparimet më të mëdha që kemi parë kanë mbetur në udhëheqjen e tij, pjekurinë dhe mënyrën se si ai reagon ndaj fatkeqësive.

Vetëdija dhe ndershmëria e George e kanë bërë atë më të pëlqyer nga fansat e NBA-së, pavarësisht nga besnikëria.

Një nga deklaratat e tij të fundit nga dita e medias u dallua si më e fuqishmja, pasi ai përdori një fjalë të vetme për të përshkruar mentalitetin e tij në sezonin e tij të 13-të.

"I fokusuar," tha ai. “Të kuptojmë mundësinë dhe dritaren (kampionati). Dhe mendoj se kjo është mënyra se si iu afrova çdo ditë stërvitjeje ishte thjesht një mentalitet i përqendruar, i mbyllur për të nxjerrë më të mirën nga vetja, për të nxjerrë më të mirën nga vetja.”

Nuk dëgjon shumë yje, veçanërisht lojtarët e top-15 në ligë, të pranojnë se u mbaron koha për të përfituar nga kulmi i tyre.

"Dritarja ime po zvogëlohet për të qenë kampion," tha George.

Prioritetet e Clippers janë vendosur për këtë sezon të ardhshëm; mbajeni Leonardin të freskët, angazhohuni për të qenë skuadra mbrojtëse më e frikshme e ligës dhe vazhdoni të zhvilloni zakonet e forta që George ka futur gjatë gjithë verës.