Brenda rrugës shkëmbore të Clif Bar drejt shitjes së tij - dhe statusi i panjohur i një pagese prej 580 milion dollarësh të punonjësve

Gjigandi i ushqimeve Mondelez njoftoi javën e kaluar se do të blejë prodhuesin e bareve të energjisë Clif Bar në një marrëveshje me vlerë të paktën 2.9 miliardë dollarë. Shitja e kompanisë me bazë në Emeryville, Kaliforni, e themeluar nga sipërmarrësi dhe fanatiku i sportit Gary Erickson në vitin 1992, shënon një moment historik që do t'i bëjë të pasur jo vetëm pronarët e saj shumicë, por edhe disa nga punonjësit e saj.

Forbes më parë vlerësuar që Erickson, 64 vjeç, dhe gruaja e tij Kit Crawford, 63, të cilët zotërojnë të paktën 80% të biznesit që ata drejtuan si bashkëdrejtorë ekzekutivë për shumë vite, do të largoheshin me 1.53 miliardë dollarë (pas taksave), duke sjellë vlerën e tyre neto kolektive në 1.6 miliardë dollarë. Pjesa e mbetur prej 20% u nda për punonjësit e Clif Bar kur kompania prezantoi një plan pronësie të aksioneve të punonjësve (ESOP) në 2010 si një përfitim pensioni. Ky aksion i pronësisë duhet të vendosë punonjësit për një ditë pagese prej 580 milionë dollarësh (para taksave).

Por cilët punonjës dhe sa marrin ata, duket të jetë një mollë sherri. Sipas një duzinë punonjësish prej kohësh, shumica e të cilëve ose ishin pushuar nga puna ose ishin larguar gjatë dy viteve të fundit pas një ristrukturimi në kompani, shumë u mërzitën nga lajmet. Koha nënkuptonte që shumë prej atyre që ishin detyruar të largoheshin ose ishin larguar në vitin 2021 - duke përfshirë disa nga punonjësit e saj më jetëgjatë - kishin humbur qindra mijëra dollarë.

Pavarësisht nga shumë shenja paralajmëruese, duke përfshirë një CEO të ri dhe një firmë konsulente që do të punësohej në vitin 2020 dhe pushimet pasuese, këta ish-punonjës thonë se ishin të befasuar nga marrëveshja dhe se prisnin që kompania të mbetej në pronësi të familjes për të ardhmen e parashikueshme. Në fund të fundit, Erickson kishte refuzuar një ofertë prej 120 milionë dollarësh nga Quaker Oats në vitin 2000. Plus që pronarët e kishin siguruar stafin se nuk ishte në shitje në fund të 2020.

"Unë mendoj se ata nuk duhet të kishin nxjerrë në pah këtë narrativë se ne do të jemi gjithmonë në pronësi të familjes," tha Jeanine Swanson, një ish-menaxhere marketingu rajonal në Clif Bar, e cila ishte një nga gjashtë ish-punonjësit e intervistuar nga Forbes. Swanson punoi në kompani për gati 10 vjet përpara se të largohej vullnetarisht gjatë pushimeve nga puna; ajo nuk mori asnjë ndarje, por do të fitojë para në aksionet e saj ESOP, me çmimin e tyre të aksionit të vitit 2021 (jo vlerën në kohën e marrëveshjes). Për shkak se ajo nënshkroi një marrëveshje moszbulimi, ajo nuk do të thotë se sa ka marrë, por ka të ngjarë më pak se sa do të kishte marrë nëse do të qëndronte.

“Ata duhet të ishin më transparentë ndaj atyre prej nesh që ndërtuam atë kompani dhe punuam kaq shumë për kaq gjatë për të mbështetur atë që menduam se ishte ai mision,” shtoi ajo.

Clif Bar nuk pranoi t'i përgjigjet pyetjeve specifike nga Forbes në lidhje me shitjen dhe pagesën e pritshme për punëtorët e saj, duke cituar "privatësinë e punonjësve tanë". Ai e përshkroi blerjen si një investim në rritjen dhe jetëgjatësinë e ardhshme të kompanisë. "Mondelez është partneri i duhur në kohën e duhur, pasi dy kompanitë tona ndajnë një etikë të ngjashme për të udhëhequr me një qëllim dhe një angazhim për të bërë një ndikim pozitiv në botë," tha zëdhënësja Sandy Pfaff në një deklaratë.

Ish-punonjësit thonë se në vitin 2018 filluan problemet në Clif Bar. Deri në atë moment, kompania kishte gëzuar një rritje ziliqare. Shitjet u rritën nga 700,000 dollarë gjatë vitit të parë në biznes në 1992 në më shumë se 40 milion dollarë në 1999, shkroi Erickson në librin e tij të vitit 2004. Rritja e nivelit: Integriteti dhe pasioni në jetë dhe biznes: Historia e Clif Bar Inc. Deri në vitin 2017, Clif Bar kishte arritur arritjen e shumëpritur prej 1 miliard dollarësh në shitjet vjetore, sipas një ish-punonjësi të lartë me njohuri për financat e tij.

Por ishte kur kompania e kaloi këtë prag, momenti filloi të ngadalësohej. Pas rritjes së një mesatarisht 17% çdo vit për dekadën e mëparshmeRritja e të ardhurave të Clif Bar ra në afërsisht 5% deri në 2017 dhe në fillim të 2018, tha ish-punonjësi i lartë. “Për një kompani 27-vjeçare, e cila kishte pasur dyshifrore të larta të rritjes, ishte e pabesueshme,” theksoi ai punonjës. Por sapo shitjet ranë, Erickson dhe Crawford u kthyen në krye të Clif Bar (çifti kishte shërbyer si bashkë-CEO gjatë viteve të mëparshme). CEO i atëhershëm Kevin Cleary, i cili e kishte udhëhequr kompaninë përmes një periudhe me rritje të lartë që nga viti 2013, u largua në tetor 2018. Tani ai drejton konsulencën Big Rock Growth Advisors. (Cleary nuk iu përgjigj një kërkese për koment.)

Kjo ishte kur gjërat filluan të devijojnë nga kursi, sipas punonjësve që kanë punuar në kompani gjatë kësaj periudhe. Kur Erickson u kthye, ai filloi të përplasej me menaxhmentin ekzistues mbi mënyrën se si po drejtoheshin pjesë të caktuara të biznesit. Ai donte të drejtonte marketingun e kompanisë, në një moment duke shpërndarë më shumë se 20 milionë dollarë në një të vetme fushatë televizive që "absolutisht dështoi", tha ish-punonjësi i lartë. "Njerëzit thjesht ishin të ngopur dhe nuk i besonin Gary-t dhe të frustruar që ai po hynte dhe u thoshte atyre se si të bënin punët e tyre të marketingut ose punët e inovacionit."

Ai ish-punonjës i lartë tha se shefi i tyre gjithashtu u shpërqëndrua me konkurrentin e Clif Bar, Kind bar, i themeluar në 2004 nga Daniel Lubetzky. Kjo u përshkallëzua në të ashtuquajturën "Luftërat e Bareve” që përfshinte Erickson duke nxjerrë një shpallje me faqe të plota kundër Kind në The New York Times, duke sulmuar kompaninë në mediat sociale dhe madje duke krijuar "task forca" të fshehta Kind bar që do të monitoronin nga afër zhvillimin e produktit, marketingun dhe filantropinë e konkurrentëve të tyre. “Ai ishte i bindur se ne kishim një nishan në kompani që po i nxirrte sekrete Kind. Ai vazhdimisht donte të hynte në procese gjyqësore me Kind… Po merrte kaq shumë kohë dhe energji,” tha ish-punonjësi i lartë, duke vënë në dukje se në këtë moment punonjësit filluan të largoheshin tufa. Clif Bar zakonisht kishte një normë qarkullimi punonjësish prej rreth 3%-5% në vit, sipas atij punonjësi. Në vitin 2019 ishte me dyshifrorë të ulët, thanë ata.

"Kishte shumë dhimbje në rritje brenda organizatës," tha një tjetër punonjës prej kohësh i kompanisë. “Më dukej sikur Kit dhe Gary nuk ishin shumë të lidhur me biznesin dhe dikush duhej të ndërhynte dhe të përfshihej më shumë. Dukej sikur nga ana e punës nuk ishim në gjendje të arrinim potencialin tonë të plotë. Kjo ishte një pikë e madhe zhgënjimi rregullisht.”

Kur pronarët dhanë dorëheqjen në mesin e vitit 2020 për t'i lënë vend një CEO të ri, ish-presidenten e grupit Tyson Foods, Sally Grimes, për shumë njerëz u ndje si një hap pozitiv (Erickson dhe Crawford të dy kanë vende në bordin e drejtorëve të Clif Bar). Por e gjithë industria e bareve të energjisë po përballej me një sfidë të afërt. Pandemia e koronavirusit shkaktoi një ndryshim në zakonet e ngrënies së ushqimit që pengoi disa nga kanalet kryesore të blerjes për prodhuesit e bareve të energjisë, sipas analistit të Morningstar, Erin Lash.

“Për shkak të kufizimeve të lëvizshmërisë, shitjet përmes më shumë kanaleve të tipit impuls – objektet e fitnesit, dyqanet e komoditetit – u ngadalësuan dhe [kjo] pati një ndikim pasi lidhet me zonën e shiritit të proteinave të industrisë,” tha Lash. “Fakti që individët nuk po paketonin drekat për në shkollë ose në punë, gjithashtu kishte një ndikim në industrinë e ushqimit të lehtë.”

Grimes njoftoi në shtator 2020 se do të pasonin shkurtime të mëdha. Më pas, pesë muaj më vonë, në mëngjesin e 22 shkurtit 2021, punonjësit e Clif Bar u udhëzuan të bashkoheshin në një takim në mbarë kompaninë ku u tha për herë të parë se 125 njerëz do të pushoheshin nga puna – gati një e treta e stafit në selinë qendrore. Nëse do të merrnin një ftesë kalendarike për një takim me video më vonë atë ditë, kjo do të thoshte se do të humbnin punën e tyre. "Shumë nga ata njerëz kishin qenë në kompani për 10 vjet ose më shumë, disa deri në 17 vjet," tha ish-menaxheri i lartë. "Asnjë nuk kishte qenë me performancë të dobët."

Ndërsa këto lloj qitjesh masive janë bërë disi i zakonshëm gjatë pandemisë, punonjësit e ndikuar nga pushimet nga puna në Clif Bar thonë se trajtimi nuk ishte karakteristik për një kompani që për shumë vite mori njohje për kulturën e vendit të punës. Clif Bar ofrohet përfitime bujare si sabatiket shumëjavore, një qendra e kujdesit për fëmijët në vend, vullnetarizmi me pagesë – dhe sigurisht programi ESOP. Në vitin 2012, kompania i dha secilit prej punonjësve të saj biçikleta me emrat e tyre dhe datat e fillimit të gdhendura anash. Erickson dhe Crawford kishin organizuar shëtitje vjetore me biçikletë dhe barbekju për punonjësit.

Sa i përket pushimeve nga puna, "Mënyra se si ndodhi ishte kaq e çuditshme, e ftohtë dhe e vrazhdë," tha një ish-punonjës i cili kishte qenë në kompani për më shumë se dy vjet kur u liruan, duke e quajtur atë "puna më e mirë që kam pasur ndonjëherë". deri në atë pikë. Pas thirrjes në të cilën u thanë se ishin pushuar nga puna, nuk kishte mundësi për pyetje, tha ky punonjës. "Pastaj kur u ktheva te emaili im ishte fikur."

Shumë gra u pushuan nga puna gjatë shtatzënisë ose në pushim të lehonisë dhe nuk ofruan strehim shtesë përtej paketës standarde të ndarjes nga puna të Clif Bar: paga e rregullt deri në prill 2021 dhe më pas dy javë pagë për çdo vit në kompani. Më parë u kishte siguruar punonjësve deri në gjashtë muaj pushim të paguar të lehonisë.

Një grua tha Forbes ajo ishte në spital, sapo kishte lindur, kur u thirr në një takim për t'u shkarkuar. Ajo kishte qenë në pushim të lehonisë për dy javë më parë, por iu tha se nuk do të kishte më leje kur të merrte paketën e saj të largimit. Kjo punonjëse u konsultua me një avokat dhe në fund negocioi me Clif Bar për të nderuar pjesën më të madhe të pushimit të lehonisë të para-marrëveshur, por tha se e gjithë përvoja e la atë me më shumë se një shije të keqe në gojë.

“Për një kompani si Clif Bar, e cila me të vërtetë pretendon se është kompania e parë e punonjësve dhe që ka vërtet këto vlera të forta – duke pasur parasysh mënyrën se si e trajtojmë njëri-tjetrin – të mos i kushtohet vëmendje situatës sime ishte thjesht tronditëse dhe zhgënjyese.” tha punonjësi, duke shtuar: “Më duhej të kthehesha në shtëpi nga spitali dhe në vend që të kaloja një moment të këndshëm familjar, duhej të shkoja dhe të isha vetë në një dhomë dhe të flisja me HR”.

Një tjetër ish-punonjëse, e cila ishte shtatzënë kur u pushua nga puna, tha se ishte duke intervistuar për punë ndërsa ishte vonë në shtatzëninë e saj pasi u përpoq pa sukses të apelonte tek burimet njerëzore për lejen e paguar të lehonisë që do të kishte marrë më parë. “Isha në një pozicion ku intervistoja për punë, por isha në gjysmë të rrugës së shtatzënisë”, tha punonjësja. "Më krijoi në mënyrë që në ato kompani [që mund të më punësonin] të mos kisha të drejtë për leje lehonie."

Deri në janar 2022, ish-punonjësi i lartë tha se ata kishin numëruar më shumë se 50 largime shtesë mbi 125 pushimet nga puna – që do të thotë se gati gjysma e 400 punonjësve që kishin punuar në selinë e Clif Bar kur Grimes mori detyrën në 2020 nuk ishin më atje. "Gjithçka u shkatërrua me atë ristrukturim," tha një punonjës prej kohësh. "Të gjithë e panë se ishte e pakëndshme dhe se nuk ishte mjedisi familjar ... Unë nuk mendoj se ishte një gjë e mirë për askënd."

Zëdhënësi i Clif Bar, Pfaff nuk komentoi për incidente specifike, por tha se pushimet nga puna ishin bërë me qëllimin e dyfishimit të madhësisë së biznesit të tij dhe "ndikimit të tij pozitiv në botë". "Kjo kërkonte vlerësimin e aftësive në të gjithë organizatën dhe kulmoi me vendimin e vështirë në shkurt 2021," shpjegoi Pfaff. Kompania vazhdoi të punësojë 50 punonjës të rinj "në fusha të tilla si inovacioni, të dhënat dhe analitika", tha ajo.

Përveç një ndryshimi në atmosferë, trazirat në Clif Bar pati një tjetër pasojë kryesore për punonjësit e saj. Kompania ribleu aksionet e zotëruara të atyre që u pushuan nga puna ose u larguan në muajt në vijim, sipas intervistave me ish-punonjësit dhe dokumenteve të shikuara. Forbes. Punonjësve të kualifikuar iu dha opsioni për të arkëtuar menjëherë në çmimin e aksionit të kompanisë për vitin 2020, ose të prisnin tre vjet për të marrë bilancin e tyre ESOP me çmimin e aksionit 2021. Të tjerët u larguan nga kompania përpara se aksionet e tyre të mund të fitoheshin.

Sido që të jetë, këta punonjës humbën rritjen e vlerës së aksioneve të Clif Bar pas shitjes te Mondelez. "Është zhgënjyese sepse në mendjen time ne ndihmuam në ndërtimin e kësaj dhe ne ndërtuam vlerën e ardhshme drejt saj," vuri në dukje një punonjës. "Shitja nuk do të ndikojë pozitivisht tek ne," tha një tjetër. "Është e keqe të humbasësh atë."

Mary Josephs, themeluesja e firmës së investimeve të butikut Verit Advisors, ndihmoi Clif Bar të ngrinte ESOP-in e tij në pranverën e vitit 2010. (Josephs është gjithashtu një kontribues për Forbes). Ajo tha se pronarët donin që ai të ishte një shpërblim për punonjësit që kishin qëndruar me ta gjatë viteve të vështira të hershme. “Ata i kaluan [ato vitet e hershme] për shkak të besnikërisë, përkushtimit dhe kulturës së ekipit që ishte me ta, dhe thjesht menduan se do të ishte një pjesë kaq e madhe e kulturës Clif që punonjësit e tyre të kishin sigurinë e daljes në pension,” ajo. tha.

Sipas Josephs, ESOP i Clif Bar u krijua në mënyrë që punonjësve t'u jepeshin aksione çdo vit të barabartë me rreth 10% të pagës së tyre. Shumica e punonjësve – përveç punonjësve të sindikatave dhe punëtorëve me kohë të pjesshme – mund të kualifikohen me aksionet e kushtëzuara pas tre vjetësh punësimi. Aksionet ruhen në një llogari pensioni, megjithëse mund të shiten më herët me një gjobë. Josephs tha se në kohën kur u krijua ESOP, kishte më pak se 200 punonjës në Clif Bar dhe pronarët "përkuleshin mbrapsht për të përfshirë sa më shumë që të mundeshin", duke përfshirë "vestimin e rishikimit", i cili u dha punonjësve kredi. për vitet që kishin qenë tashmë në Clif Bar.

Por ish-menaxheri në Clif Bar tha se kishte një ndryshim kyç të bërë në ESOP në kohën e pushimeve nga puna në vitin 2021 që përfundoi duke kufizuar numrin e aksioneve që do t'u shkonin punonjësve. Në vend që të rishpërndante aksionet e riblerura nga personat që dolën gjatë kësaj periudhe tek punonjësit e mbetur, Clif Bar zgjodhi t'i “pensionojë” ata nga grupi i punonjësve, sipas punonjësit. Pra, shuma e Clif Bar që zotërojnë punonjësit e tij ka të ngjarë më pak se 20%. Kompania nuk do të konfirmonte pronësinë aktuale të punonjësve ose mënyrën se si ato aksione u rialokuan.

Edhe pse në mënyrë të kuptueshme të mërzitur nga paratë e humbura, punonjësit thanë se ishin gjithashtu të penduar për mënyrën se si kompania dukej se kishte ndryshuar gjatë viteve. “Ne kishim qenë në shtëpinë e [Kit dhe Gary] ... ata punonin së bashku me ne në ditët e vullnetarizmit,” tha një punonjës për një kohë të gjatë. “Ndihej sikur ishim vërtet të zhytur me ta, kështu që vetëm zhgënjimi i tyre duke u larguar nga gjithçka, dukej sikur asnjë prej tyre nuk ishte e vërtetë.”

Ish-punonjësi Swanson theksoi se kultura e drejtuar nga misioni i Clif Bar ishte një nga apelet kryesore të tij; përdor kompania kryesisht përbërës organikë dhe është fokusuar në investuar në dhe promovimin e qëndrueshmërisë. Ajo shqetësohet se çfarë do të ndodhë kur Clif Bar të përfshihet në Mondelez dhe nëse do t'i ruajë ato vlera.

“Kit dhe Gary në krye bënë shumë për sistemin ushqimor dhe botën. Ata po flisnin për organikë përpara se dikush të fliste për organikë, "tha Swanson. "Tani nuk e di nëse dollari im do të bëjë një ndryshim në sistemin ushqimor për mirë."