Ekipi i basketbollit për meshkuj të Houston arrin në numrin 1 këtë sezon për herë të parë që nga viti 1983

Në prill 2014, Universiteti i Hjustonit me qira Kelvin Sampson si trajner i saj i basketbollit për meshkuj. Lëvizja ishte e rëndësishme pasi Sampson nuk kishte qenë trajner në kolegj që nga shkurti 2008 kur ai dha dorëheqjen nën presionin e Indianës për thyerjen e rregullave të NCAA në lidhje me thirrjet telefonike të palejueshme me rekrutët.

Megjithatë, puna në Houston nuk ishte aq magjepsëse sa pozicioni në Indiana kur Sampson mori detyrën. Tani, megjithatë, Sampson ka ndryshuar perceptimin e Houston dhe i ka rikthyer Cougars në rëndësinë kombëtare për herë të parë që nga ditët e Phi Slama Jama të mesit të viteve 1980.

Në fund të nëntorit, Houston u rendit i pari në sondazhin e Associated Press për herë të parë që nga 28 shkurt 1983, një ekip që paraqiste Hall of Famers të ardhshëm Hakeem Olajuwon dhe Clyde Drexler.

Pas humbjes, 71-65, nga Alabama më 10 dhjetor, Houston ra në vendin e pestë në sondazhin e AP. Por Cougars (16-1) nuk kanë humbur që atëherë dhe u bënë sërish nr. 1 të hënën, duke mbledhur gjithsej 1,457 pikë dhe 34 vota për vendin e parë. Ata janë përpara numrit 2 të Kansasit (14-1), i cili kishte 1,440 pikë dhe 22 vota për vendin e parë, dhe nr. 3 Purdue (15-1), i cili kishte 1,386 pikë dhe katër të tjerat vota për vendin e parë.

Vendi i Houston në krye të renditjes është një testament për Sampson, i cili mori mbi një program themelues.

Para se të mbërrinte Sampson, Cougars kishin i bërë turneu NCAA vetëm katër herë në 30 vitet e fundit, duke humbur në raundin e parë çdo herë. Ata kishin fituar për herë të fundit një ndeshje të turneut NCAA në 1984 kur humbën në ndeshjen e kampionatit të turneut për të dytin sezon radhazi.

Kjo nuk do të thotë që Sampson ishte një ndjesi brenda natës. Houston nuk hyri në NCAA deri në sezonin e tij të katërt në 2018, por që atëherë Cougars kanë avancuar në turne çdo sezon me përjashtim të vitit 2020 kur ngjarja u anulua për shkak të COVID-19.

Në vitin 2021, Cougars hynë në Final Four për herë të parë në 37 vjet. Ata e ndoqën këtë me një paraqitje të Elite Eight vitin e kaluar edhe pasi gardianët e parë Marcus Sasser dhe Tramon Mark pësuan lëndime në fund të sezonit në dhjetor.

Këtë sezon, Houston ishte i treti në sondazhin parasezonal të AP, renditja më e lartë parasezonale që kur Cougars ishin të dytat para sezonit 1967-68. Ai optimizëm bazohej në faktin se Sasser dhe Mark janë kthyer dhe të shëndetshëm dhe Cougars shtuan dy studentë të talentuar në sulmuesin Jarace Walker dhe gardianin Terrance Arceneaux. Walker ishte i 11-ti dhe Arceneaux ishte i 40-ti në 247Sports Composite Renditjen për klasën e shkollës së mesme 2022.

Sasser, një All-Amerikan i ekipit të parë të AP parasezonal, kryeson Cougars me 15.8 pikë për lojë. Pjesa tjetër e formacionit fillestar përbëhet nga Walker, i cili ka mesatarisht 10.4 pikë dhe 6.1 kërcime për lojë; Marku, i cili ka mesatarisht 10.1 pikë për lojë; sulmuesi J'Wan Roberts, i cili ka mesatarisht 9.9 pikë dhe 7.4 kërcime për lojë; dhe rojtari Jamal Shead, i cili mesatarisht shënon 7.5 pikë dhe 5.2 asistime për ndeshje.

Ndryshe nga shkollat ​​e tjera që janë mbështetur në transferime, Houston ka krijuar një fitues përmes rekrutimit dhe zhvillimit yjor. Në fakt, nëntë golashënuesit më të mirë të Cougars u regjistruan të gjithë në shkollë jashtë shkollës së mesme.

Që nga e marta pasdite, Houston është numri 1 në analistin Ken Pomeroy vlerësim. Cougars janë të dytat në efikasitetin e rregulluar mbrojtës dhe të 10-tat në efikasitetin e rregulluar sulmues, duke iu bashkuar Connecticut dhe Kansas si shkollat ​​e vetme të renditura në top 10 të secilës prej këtyre kategorive.

Cougars kthehen në aksion të mërkurën mbrëma kundër Floridës së Jugut në qendrën Fertitta në kampus, e cila është pothuajse gjithmonë e shitur për ndeshjet e Houston. Ata janë mesatarisht më shumë se 7,300 tifozë për ndeshje në shtëpi këtë sezon, mbi kapacitetin e arenës prej 7,035 dhe nga 2,635 në sezonin e parë të Sampson.

Houston është i favorizuar për të fituar 14 ndeshjet e mbetura të sezonit të rregullt, sipas KenPom. Kjo është kryesisht për shkak të talentit të Cougars, si dhe faktit që Houston luan në Konferencën Atletike Amerikane, e cila renditet e teta në renditjen e ligës së KenPom.

Duke filluar nga sezoni i ardhshëm, Houston do të jetë një pjesë i Big 12 Conference, liga më e vlerësuar e KenPom për të dytin vit radhazi dhe për të tetën herë në 10 vitet e fundit. Më pas, Cougars do të përballen rregullisht me 25 skuadrat më të mira në ligë. Do të jetë një orar më i vështirë se tani, por me Sampson në krye, Houston duhet të jetë përballë sfidës dhe të luftojë për titujt e konferencave dhe NCAA.