Një nga rolet më të rëndësishme që kryen Forcat Ajrore është sigurimi i karburantit ajror për avionët ushtarakë amerikanë dhe ato të aleatëve. Me angazhimet ushtarake që zakonisht shpalosen mijëra milje nga territori i SHBA-së, aftësia për të zgjeruar shtrirjen e avionëve është kritike për të mbajtur një qëndrim global të mbrojtjes.
Pjesa më e madhe e flotës aktuale të Forcave Ajrore prej mbi 400 cisterna ajrore u ndërtua në fillim të viteve 1960, që do të thotë se sot avionët shpesh kalojnë moshën 50-vjeçare. Forcat Ajrore kanë luftuar për të zëvendësuar këta avionë të lashtë – të cilët janë gjithnjë e më të shtrenjtë për t’u operuar – me një gjeneratë të re cisternash që nga agimi i shekullit aktual.
Në vitin 2011, ajo i dha një kontratë Boeing
Por 179 avionë do të rikapitalizojnë vetëm rreth një të tretën e flotës së cisternave. Një kontratë e dytë do të duhet të jepet së shpejti për 140-160 cisterna shtesë dhe ka një shans të mirë që kontrata të konkurrohet midis Boeing dhe Lockheed Martin
Konceptimi i një artisti për LMXT që furnizon me karburant një avion taktik të gjeneratës së ardhshme.
Lockheed Martin
Forca Ajrore kohët e fundit ka lavdëruar performancën dhe veçoritë e KC-46 pavarësisht nga problemet e vazhdueshme të zhvillimit, pjesërisht sepse do të donte të shmangte një konkurrencë tjetër të ngarkuar politikisht që mund të ngadalësojë modernizimin e flotës së cisternave. "Unë jam 100% i sigurt në aftësinë e tij," thotë kreu i komandës së lëvizshmërisë.
Megjithatë, në Kongres po bëhen lëvizje për të kërkuar një konkurs përpara se programi të vazhdojë - një mundësi që ka më shumë gjasa nëse republikanët, siç pritej, marrin kontrollin e Dhomës. Nëse do të ketë një konkurs të ri cisternë, do të jetë shumë ndryshe nga konkursi që çoi në kontratën e Boeing në 2011. Këtu janë pesë arsye pse.
Strategjia e mbrojtjes e SHBA-së ka ndryshuar për të theksuar operacionet e Paqësorit. Kur Boeing fitoi kontratën e tij me cisternë, planifikimi ushtarak i SHBA-së u përqendrua kryesisht në Azinë Jugperëndimore. Sot ajo është e fokusuar në Paqësor, ku tirania e distancës është një shqetësim kryesor operacional. Cisterna LMXT e Lockheed Martin, e bazuar në Airbus A330, ka rreze (ose qëndrueshmëri) shumë më të madhe se KC-46 dhe 40% peshë më të madhe bosh.
Çfarë do të thotë kjo në terma operacionalë është se çdo LMXT mund të ofrojë mbi 100% më shumë mbulim gjeografik se një KC-46, dhe mund të japë shumë më tepër karburant në çdo gamë të caktuar. Kërkon gjithashtu më pak baza të Paqësorit për të arritur mbulimin e plotë rajonal (katër kundrejt shtatë).
Lockheed Martin pranon se me një ngarkesë të plotë LMXT mund të përdorë vetëm 105 fusha ajrore në rajon krahasuar me 141 për KC-46. Megjithatë, Lockheed pretendon se nëse cisterna e tij mbart një sasi karburanti të barabartë me atë që përfaqëson një ngarkesë e plotë KC-46, LMXT mund të përdorë në fakt 207 fusha ajrore rajonale - kryesisht sepse do të kërkonte 2,000 këmbë më pak pistë se një KC-46 e plotë. Kjo rezulton pjesërisht nga fakti se LMXT është i pajisur me kthesat e shtytjes dhe KC-46 jo.
Karakteristikat e reja të performancës janë bërë të disponueshme. Specifikimet e Forcave Ajrore për KC-46 u krijuan më shumë se një dekadë më parë dhe Boeing konfiguroi dizajnin e tij për të përdorur teknologjinë më të mirë në atë kohë. Për shembull, sistemi i shikimit në distancë i ofronte operatorit boom imazhe bardh e zi sepse në atë kohë bardh e zi ofronte rezolucion më të mirë se kamerat me ngjyra.
Por shumë ka ndryshuar gjatë viteve të ndërmjetme, dhe LMXT është krijuar për të përfituar nga përparimet e fundit. Për shembull, kamera e saj me ngjyra ofron rezolucion më të mirë se sa ishte në dispozicion gjatë konkursit fillestar të cisternës. Edhe Boeing po kalon nga kamera e tij origjinale në një kamerë me ngjyra.
Lockheed ka zhvilluar një sistem të automatizuar bum që eliminon potencialisht nevojën për një operator njerëzor. Sistemi i drejtuar nga algoritmi u certifikua për operacionet gjatë ditës vitin e kaluar dhe pritet të kualifikohet për operacionet gjatë natës vitin e ardhshëm.
Përparimet e teknologjisë po mundësojnë gjithashtu qasje të reja për luftën në rrjet. Forcat Ajrore kanë vlerësuar aftësitë KC-46 që ndryshojnë lojën për mbështetjen e operacioneve në rrjet dhe ndërgjegjësimin e zgjeruar të hapësirës së betejës, por Lockheed pretendon se oferta e saj ofron kapacitet më të madh mbajtës për teknologjinë e përparuar. Në fakt, ai thotë se LMXT mund të akomodojë sensorë të tillë si radarët konformalë që imitojnë funksionalitetin e avionëve të serisë E (elektronike) të Forcave Ajrore.
Fuqia në detyrë e Boeing do të formësojë perceptimet e Forcave Ajrore. Përpjekja e parë e Forcave Ajrore për të dhënë një kontratë cisternë të gjeneratës së ardhshme në 2008 doli jashtë binarëve dhe duhej të rikonkurohej, pjesërisht për shkak të marrëdhënieve të dobëta midis ekipit të Boeing dhe burokracisë së blerjes së Forcave Ajrore. Ndërsa marrëdhëniet e kompanisë me shërbimin që nga fitimi i raundit të dytë të konkursit nuk kanë qenë aspak ideale, në këtë pikë të dyja palët e njohin mirë njëra-tjetrën dhe komunikojnë lehtësisht.
Kjo potencialisht e vendos Boeing në një pozicion për të ndikuar në kërkesën për propozime që do të çojnë raundin e ardhshëm në mënyrë të dobishme për ofertën e kompanisë. Sekretari i Forcave Ajrore Frank Kendall tha në mars se kërkesat për këstin e ardhshëm të prokurimit të cisternave kanë filluar të duken si një "KC-46 i modifikuar më shumë se ... një dizajn krejtësisht i ri". Kjo sugjeron që Forca Ajrore po shikon nevojat e saj të ardhshme përmes filtrit të siguruar nga një dekadë punë në KC-46.
Disponueshmëria e burimeve të korporatës do të ndryshojë. Kur Boeing ofroi në mënyrë agresive për të fituar kontratën fillestare KC-46, ai kishte më shumë para dhe më pak borxhe sesa sot. Drejtuesit e lartë e dinin se po merrnin një rrezik të madh për kontratën e zhvillimit të cisternës me çmim fiks, por ata besonin se duke mposhtur alternativën e Airbus, ata mund të mbanin operacionet komerciale të prodhuesit evropian të avionëve jashtë tregut të tyre.
Gjërat nuk funksionuan në atë mënyrë: Airbus vazhdonte të operonte në Alabama. Boeing më pas përjetoi pengesa në biznesin e tij që sot përjashtojnë përdorimin e fluksit të parave nga ana komerciale e kompanisë për të ndihmuar ofertat në anën e mbrojtjes. Lockheed Martin ka më shumë burime diskrecionale për të aplikuar në ofertën e saj për cisternë. Pasi është ndaluar nga administrata Biden të ndërmarrë bashkime të mëdha në biznesin e saj kryesor të mbrojtjes, Lockheed ka një nxitje të shtuar për të ndjekur mundësitë e hapësirës së bardhë si kontrata e ardhshme e cisternës.
Faktorët industrialë do të shkaktojnë ndarje partizane. Raundet fillestare të konkurrencës me cisterna ishin shumë të politizuara, pjesërisht për shkak se gara u përshkrua gjerësisht si një rivalitet midis një avioni amerikan dhe një avion evropian. Lockheed Martin ka strukturuar fushatën e saj LMXT për të minimizuar çdo perceptim se po transporton ujë për Airbus. Edhe pse oferta e saj bazohet në një variant paraekzistues të cisternës së A330, zgjidhja Lockheed do të montohet në Alabama dhe do të modifikohet për karburant ajror në Gjeorgji. Bumi do të prodhohet në Arkansas.
Ka gjithashtu përmbajtje të gjerë amerikane në cisternën Lockheed. Oferta e Boeing ka të ngjarë të përmbajë përmbajtje më të madhe në SHBA, pjesërisht sepse përdor motorët Pratt & Whitney. Por mënyra se si do të shpaloset një garë, zgjedhja do të duket më shumë si një avion "demokrat" i montuar në shtetin e Uashingtonit kundrejt një avioni "Republikan" të prodhuar në Jug.
Pra, politika e modernizimit të cisternave ndoshta do të luajë ndryshe herën tjetër sesa herën e kaluar – veçanërisht nëse republikanët rimarrin kontrollin e Kongresit. Dhe kjo mund të fillojë nga ligjvënësit që këmbëngulin që të mbahet një konkurs tjetër përpara dhënies së kontratës së ardhshme të cisternës.
Siç u përmend më lart, Boeing dhe Lockheed Martin të dy kontribuojnë në grupin tim të mendimit.
Burimi: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- i fundit/