Kampioni i Daytona 500, Ricky Stenhouse Jr. po jeton në një 'moment përcaktues të karrierës'

Ricky Stenhouse Jr. u mërzit për një moment pasi fitoi Daytona 2023 500. Tingëllon çmenduri, apo jo? Epo, kjo sepse shoferi i Chevrolet nr. 47 për JTG Daugherty Racing nuk mundi të bënte një djegie festive. I mbaroi benzina.

Pra, çfarë bëri Stenhouse? Epo, ai u ngjit në gardh siç bënin kampioni tre herë i Serisë së Kupës, Tony Stewart dhe katër herë fituesi i Indianapolis 500, Helio Castroneves. Me përjashtim të kësaj radhe, Stenhouse u ngrit në gardh përpara turmës së shitur në Daytona International Speedway.

"Është surreale, me siguri," tha Stenhouse mëngjesin pasi fitoi Garën e Madhe Amerikane. “Është vërtet e veçantë për karrierën e kujtdo. Ka kampionë të sportit që dëshirojnë të marrin një Daytona 500 dhe nuk e kanë bërë kurrë. Ata u përpoqën dhe u përpoqën, dhe ata u afruan aq shumë. Është gara që sa më shumë të afroheni, aq më e vështirë është ta përfundoni atë.

“Ne u afruam vitin e kaluar dhe u ndjeva shumë i sigurt për të shkuar në korsinë e fitores vitin e kaluar, por ne dolëm pesë xhiro më pak. Duke u dhënë përsëri mundësia, doja të sigurohesha që ta kapnim atë. Është një lehtësim i madh, për një, të rikthehesh në korsinë e fitoreve në Serinë e Kupës Nascar, por ta bësh atë në Daytona 500. Pritja ia vlente padyshim.”

Stenhouse kapi Harley J. Earl Trophy të dielën në mbrëmje në një triumf për një ekip të dobët të Nascar. JTG Daugherty Racing është një operacion me një makinë të përbashkët në pronësi të Jodi dhe Tad Geschickter dhe ish-lojtarit të NBA Brad Daugherty.

Ekipi ka një aleancë me Hendrick Motorsports, por është një nga organizatat e vogla me një makinë. Që kur JTG Daugherty Racing iu bashkua Serisë së Kupës në 2009, fitorja tjetër e vetme e saj erdhi në 2014 me AJ Allmendinger në Watkins Glen International.

"Ne jemi këmbëngulës," tha Jodi pas fitores të së dielës. “Ne nuk heqim dorë. Ne gërmojmë.”

JTG hapi zyrtarisht dyert e saj në 1995 si një ekip i Serisë Xfinity. Numri i makinës që ata përdorën - nr. 47 - ka qenë me ta që atëherë.

Mbi të gjitha, për JTG Daugherty Racing, fitorja Daytona 500 është një kulm i punës së palodhur duke bashkuar një nga marrëveshjet më kreative të sponsorizimit të sportit. KrogerKR
dhe Kimberly-ClarkKMB
keni një marrëveshje unike partneriteti me JTG Daugherty Racing, duke ndarë etiketat në makinën nr. 47 me mundësitë që markat e ndryshme të shfaqen në makinën e garave.

"Të gjithë ne kemi janë markat kryesore të aksioneve të Fortune 500," tha Tad. “Kroger nuk humbet. Që ata të qëndrojnë pas nesh në kohët tona të vështira, ata duan të shohin një fitues. Vazhduam të thoshim, qëndroni pas nesh. Ne do të vazhdojmë të gërmojmë derisa t'ju japim një fitues.

"Ne kishim 125 sponsorë korporatash këtu, të gjithë njerëz të nivelit C, dhe ishte e mrekullueshme t'i shikoje ata duke kërcyer në korsinë e fitores, kështu që jam i lumtur që arritëm ta bëjmë së bashku."

Për Stenhouse, i cili dihet se është një nga shoferët më agresivë të Nascar në superstrada si Daytona, kjo është fitorja e tij e tretë në karrierë në Serinë e Kupës. Dy triumfet e tij të mëparshme, të dyja erdhën në vitin 2017 në superstradat e shpejtësisë, kur ai po konkurronte me atë që në atë kohë ishte Roush Fenway Racing (para se të bëhej RFK Racing).

Shija e ëmbël e rikthimit më në fund në korsinë e fitores pas një serie prej pesë vitesh pa fitore është e rëndësishme për vendasin e Mississipit. Jeta e tij, tha ai, tani është krejtësisht ndryshe.

"Ne kemi pasur nivelet më të larta dhe më të ulëtat", tha Stenhouse për karrierën e tij. “Por kjo është gara. Kemi 38 fundjavë në vit që e bëjmë këtë. Ne duam të jemi më të qëndrueshëm dhe të fitojmë më shumë gara, por ky sport është i vështirë. Më të mirët nga më të mirët janë këtu. Ishte e madhe për karrierën time – një moment përcaktues i karrierës me siguri. Ne duam ta marrim këtë dhe të shkojmë në pjesën tjetër të 36 javëve [përfshirë Garën e Yjeve] që kemi mbetur dhe të fitojmë disa gara të tjera.”

Skuadra nr. 47 kishte shpejtësi solide disa herë vitin e kaluar, por Stenhouse pati sezonin e tij më të keq statistikor që nga viti 2015, duke fituar një rezultat mesatar prej 22.8 dhe duke përfunduar në vendin e 26-të në renditje. Përfundimi i tij nënkampion në Dover ishte pika më e madhe e ndritur e ekipit, duke e çuar organizatën të punësonte shefin e vjetër të ekuipazhit të Stenhouse, Mike Kelley, për shefin e ekuipazhit të kësaj makine.

Dyshja fitoi së bashku titujt e Serive Xfinity në 2011 dhe 2012. Thjesht nuk ka mënyrë më të mirë për të nisur goditjen e tyre të dytë së bashku sesa për të fituar garën më të madhe të sportit.

"Ai ka qenë një pjesë integrale e karrierës sime dhe më ndihmoi të hyja në skenë në garat e makinave në stok," tha Stenhouse për Kelley. “Ne luftuam me Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards dhe shumë djem që po fitonin të dielën. Kishim shumë besim se mund ta bënim si ekip. Nëse shikoni të dielën e kaluar, shumë nga djemtë që duhej të mbronim për të arritur atë fitore janë djem që kanë fituar shumë në këtë sport dhe janë kampionë të së kaluarës.”

Kur gjërat më në fund u rregulluan të dielën mbrëma, Stenhouse u takua me Stewart, i cili ishte në kabinën e Fox Sports gjatë gjithë garës. Stewart është bashkëpronar i një ekipi të Fordit - Stewart-Haas Racing - por ai ka zhvilluar një marrëdhënie të ngushtë me Stenhouse gjatë viteve, pasi që të dy janë garues të pasionuar në pistën e tokës.

Stenhouse tha, “Duke folur më pas me Tony Stewart dhe duke e parë atë të sigurohesha që më pëlqeu kjo me ekipin tim, miqtë dhe familjen time që kishim në garë – dikush që është një kampion shumë herë që nuk fitoi kurrë Daytona 500 – munda tregoni se sa e rëndësishme ishte që kjo të hiqej nga lista juaj e kovës. Ne duam të fitojmë një kampionat dhe të fitojmë më shumë gara, por kjo është gara më e mirë që të gjithë duan të fitojnë në karrierën e tyre. Ne ishim në gjendje ta arrinim atë.”

Për Stenhouse, që të kurorëzohet një Daytona 500 pasi kishte kaq shumë të panjohura kur u largua nga RFK në 2020, është vërtet surreale. Kur ai u thirr në Serinë e Kupës në 2013, pritshmëritë e mëdha u vendosën mbi të si zëvendësues i Matt Kenseth. Megjithatë, ai zuri një vend me ekipin teksa ai po fillonte të binte, dhe Stenhouse ishte besnik ndaj organizatës që i dha atij mundësinë e tij të parë.

“Patjetër që kisha ish-shokët e skuadrës që thanë: “Hej, nuk mendoj se kjo është një kohë e mirë për të qenë në këtë vend”, tha Stenhouse. “Por ishte ajo që kisha dhe më duhej ta merrja, të rrotullohesha me të dhe të bëja më të mirën me të. Sigurisht që nuk patëm sukseset që mendoja se mund t'i kishim. Nuk i bëmë gjërat në mënyrën e duhur.

“Është një nga ato gjëra në këtë sport ku shikon karrierën e njerëzve, ata ndërrojnë skuadrën pasi kanë qenë në këtë sport për më shumë se 10 vite dhe tani janë kampionë të Kupës. Unë ende ndihem sikur mund ta bëj këtë. Marrja e kësaj fitoreje në Daytona 500 padyshim që rrit besimin tim se ne ende mund të arrijmë gjëra të mëdha.”

Tani, Stenhouse është fytyra e JTG Daugherty Racing. Ai nuk ka shokë skuadre me të cilët të konkurrojë për pajisjet më të mira të skuadrës dhe mund të jetë vetvetja në këtë situatë. Si kampion i Daytona 500, ai është gati të tregojë pse ky ekip mund të ngrejë edhe më shumë vetulla në vitin 2023.