"King Of NIL" i College Sports po mbledh oferta miratimi në një HBCU të vogël

Më pak se tre javë pasi NCAA filloi t'i lejonte atletët të përfitonin nga emri, imazhi dhe ngjashmëria e tyre, 1 korrikun e kaluar, trajneri i futbollit në Alabama, Nick Saban njoftoi se "qendërmbrojtësi ynë tashmë i është afruar numrave të paperëndishëm" - gati 1 milion dollarë në miratime, tha ai, ndoshta me pak zell.

Por lojtari me më shumë marrëveshje marketingu se mbase kushdo tjetër në sportet e kolegjit – 69-të gjatë vitit të kaluar – nuk është një sinjalizues i Crimson Tide. Ai nuk është as një mbrojtës nga këndi i LSU Tigers ose një fund mbrojtës i Michigan Wolverines ose, për këtë çështje, një sulmues i fuqishëm i Duke Blue Devils.

Jo, i vetëshpallur Mbreti i NIL është një atlet sporti dhe vrapimi, i cili ka luajtur 11 lojëra në karrierë për Norfolk State, një universitet i vogël historikisht i zi në bregun e Virxhinias.

“Në shkollat ​​e Power 5, njerëzit mund të fitojnë pothuajse 500,000 dollarë ose më shumë. E di që jam në një shkollë të vogël, kështu që e di që nuk po e bëj këtë,” thotë Rayquan Smith, një 20-vjeçar në moshë madhore me tre vjet të kualifikimit të mbetur për të luajtur. "Pra, unë isha sikur, në rregull, e di që nuk mund të bëj kaq shumë [për marrëveshje], por sa marrëveshje mund të bëj dhe t'i shtoj asaj?"

Smith nuk ka arritur ende gjashtë shifra, thotë agjenti i tij i marketingut, Freddie Berry i Berry Athlete Representation, por biznesi i tij ka bërë një rrugë të gjatë në 12 muajt që marrëveshjet NIL kanë qenë të lejueshme për atletët e kolegjit, të cilët më parë ishin të ndaluar nga çdo formë. të miratimit sipas përkufizimit të NCAA të amatorizmit. Ai tani po nënshkruan kontrata që i paguajnë nga 500 deri në 1,500 dollarë ose edhe 2,500 dollarë në këmbim të postimeve promovuese në mediat sociale, thotë Berry, për një shumë pesëshifrore gjatë vitit të kaluar.

Smith, i cili luajti në futboll dhe pista në Highland Springs High School jashtë Richmond, Virxhinia, thotë se ai u rekrutua nga programe të mëdha si Duke, Maryland, Pitt dhe Virginia Tech, por në fund mori ofertën e tij të vetme për bursë nga Norfolk State për shkak të notave të dobëta. Ai u nis për në kolegj në vitin 2019 – që ndodhi në të njëjtin vit kur Kalifornia miratoi Aktin e pagesës së drejtë për të luajtur, duke u premtuar atletëve në shkollat ​​e shtetit se së shpejti do të ishin në gjendje të ruanin përshtatshmërinë e tyre për të luajtur duke shtuar sponsorizime.

Kjo ishte një hallkë e rëndësishme në një zinxhir që prodhoi një vendim historik të Gjykatës së Lartë në qershor 2021 NCAA kundër Alston, një rast që sfidoi kufizimet e NCAA për kompensimin e atletëve dhe nxiti ndryshimin e rregullit të gjerë të NCAA më 1 korrik. Por Smith nuk ishte vëzhgues i afërt i këtyre zhvillimeve. Në fakt, vetëm më 30 qershor - një ditë përpara se politika e re NIL të hynte në fuqi - ai dinte diçka për të.

Smith vuri re disa muhabet për ndryshimin e afërt ndërsa lëvizte nëpër Instagram dhe u drejtua te Google për të kuptuar se çfarë po ndodhte. Pasi ai ndjeu se kishte një kontroll në bazat, ai filloi të kontaktojë me kompanitë - 100 menjëherë. Ai hodhi një rrjetë të gjerë, duke synuar çdo markë, produkti i së cilës i pëlqente: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Vetëm tre u përgjigjën, por Smith nuk u dekurajua. “Refuzimi është pjesë e jetës”, thotë ai. “Të gjithë refuzohen – refuzohen nga kompanitë, femrat, çdo gjë. Kështu që unë jam mirë me të. Refuzimi nuk po më thotë se nuk jam mjaftueshëm i mirë; thjesht më thotë se duhet të punoj më shumë.”

Kjo e ndihmoi që Smith tashmë e dinte se mund të ishte i suksesshëm në krijimin e përmbajtjes së mediave sociale, një hobi që ai e kishte nisur si student i parë në Norfolk State në kohën e lirë që e zgjodhi papritur kur trajneri i tij i pistës e inkurajoi të fokusohej në futboll. Ai kishte bërë tashmë një video që u bë virale – një sinkronizim i një biti të Kevin Hart – dhe llogaria e tij në TikTok kishte rreth 60,000 ndjekës, pasi një llogari e tij e mëparshme në TikTok kishte arritur në 100,000.

Smart Cups, e cila prodhon një pije energjike në një enë bioplastike, ishte kompania e parë që nënshkroi Smithin, i cili postoi një video për markën më 9 korrik. Pesë ditë më vonë, Smith bëri një marrëveshje me Berry-n për ta përfaqësuar atë.

Berry, i cili mbush 29 vjeç këtë muaj, kishte përdorur pandeminë për të marrë një diplomë master në marketing sportiv dhe media dhe ishte në proces të marrjes së certifikimit të tij nga Shoqata e Lojtarëve të NFL si këshilltar me kontratë. Një bashkatdhetar i zonës së Richmondit, ai fillimisht kishte kontaktuar me Smithin rreth një ditë duke e udhëhequr potencialisht drejt NFL ose CFL si agjent lojtarësh, por kur vala tronditëse NIL goditi sportet e kolegjit, ai mendoi se mund të ishte në shërbim më shpejt se kaq.

Berry e ka ndihmuar Smithin të përmirësojë ofertën e tij me tregtarët dhe të bëjë marrëveshje më fitimprurëse, duke shënuar pagesa në para në krahasim me produktet falas për të cilat Smith ka punuar në ditët e para, dhe ai ka nënshkruar disa marka të mëdha, duke përfshirë Arby's, Boost Mobile, veshje Eastbay. dhe Pedialit. Ai është përpjekur gjithashtu të shmangë marrëveshjet e njëpasnjëshme në favor të marrëveshjeve më të gjata - marrëveshje tre ose gjashtë mujore, si dhe partneritete dyvjeçare me lidhëse këpucësh Get Laced dhe shtroja VKTRY.

Por Smith, i cili tani ka gati 99,000 ndjekës në TikTok plus pothuajse 19,000 në Instagram, mbetet mjaft i përfshirë. Ai ende kontakton vetë kompanitë sepse i pëlqen, edhe pse tani merr një mesazh një javë apo më shumë nga markat e interesuara për të punuar me të. Ai kërkon kamera lokale në Instagram që duan publicitet nga xhirimet e reklamave të tij. Ai flet me tregtarët mbi Zoom për të shqyrtuar kushtet e kontratës dhe për të marrë miratimin për videot që ai krijon për ta nga konceptet e tij.

"Unë e bëj atë siç dua ta bëj," thotë Smith. "Ky është krijuesi im i parave, duke qenë vetvetja."

Ai gjithashtu nuk e lë veten të kufizuar nga kufijtë e një kontrate. Kur Bodyarmor refuzoi ofertën e Smith për të punuar së bashku, ai bleu një shishe pije sportive dhe gjithsesi filmoi një video. Kjo ndryshoi mendjen e kompanisë dhe Smith mori një çantë dhuratë për telashet e tij. Ai gjithashtu vazhdon të promovojë partnerët e tij pas përfundimit të marrëveshjeve të tyre, duke postuar foto të tij duke veshur produktet e tyre në internet dhe duke i etiketuar ato në mediat sociale, gjë që ndonjëherë i mban gjërat falas.

"Unë nuk kam paguar për rroba për një kohë," thotë Smith, i cili gjithashtu ua kalon këmisha dhe djersitje pesë vëllezërve të tij dhe i përdor të ardhurat shtesë për të ndihmuar nënën e tij, një mësuese PE dhe trajnere pista në Richmond, me faturat. (Babai i tij vdiq kur Smith ishte 12 vjeç.)

Smith thotë se qëllimi i tij kryesor mbetet të luajë në NFL dhe ai ka në plan të kalojë në një program më të madh futbolli si një transferim i diplomuar pasi të kalojë vitin e ardhshëm duke u rehabilituar nga operacioni në këmbë dhe duke konkurruar me ekipin e Norfolk State si sportist. Por suksesi i tij NIL - i cili i dha atij këtë Çmimi Hustle në Samitin e NIL javën e kaluar—i ka treguar gjithashtu Smithit se ai ka mundësi të tjera. Si fillim, ai po hap një kanal në Peakz, një faqe interneti për transmetimin e atletëve, ku do të ndajë këshilla NIL me abonentët e tij.

“Gjithmonë ndihem sikur jam më shumë se një sportist; Nuk dua që askush të mendojë vetëm se unë luaj futboll dhe kjo është e gjitha,” thotë Smith, i cili e kaloi drejtimin e tij në komunikim masiv dhe transmetim vitin e kaluar. "Unë jam një sipërmarrës, unë jam një biznesmen, unë jam një futbollist - dhe unë jam vetëm unë."