Në Kampionatin Botëror të Juniorëve në Hokej 2023, gjërat po fillojnë të kthehen në normale

Një nga traditat më të pëlqyera të botës së hokejve është vendosur të kthehet në rrugën e duhur.

Shumica e lojtarëve më të mirë në botë nën 20 vjeç janë mbledhur në Halifax, Nova Scotia dhe Moncton, New Brunswick për Kampionatin Botëror të Juniorëve IIHF 2023, i cili do të zhvillohet nga 26 dhjetor deri më 5 janar.

Në Kanada, veçanërisht, World Juniors është futur në sezonin e festave - një festë nga bregdeti në breg të lojës kombëtare, e mbushur me histori të të rinjve që punojnë për të realizuar ëndrrat e tyre dhe anëtarëve të familjes dhe komunitetit që i mbështesin ata. Vlerësimet e televizionit janë zakonisht shumë të larta, arenat me madhësi NHL shiten me çmime premium dhe më shpesh se çdo komb tjetër, kanadezët dalin në krye. Që kur turneu u zyrtarizua nga IIHF në vitin 1977, Kanadaja ka fituar 19 medalje gola në 46 vjet.

Kësaj radhe, kanadezët janë të favorizuar për t'u bërë 20. Lista e tyre përfshin tetë lojtarë që fituan medaljen e artë në edicionin e 2022 të turneut, të luajtur gushtin e kaluar në Edmonton. Trajneri Dennis Williams gjithashtu ka një medalje të artë nga roli i tij si asistent në turneun e gushtit.

Formacioni kanadez është përforcuar më tej nga tre lojtarë që kanë parë kohë në akull në NHL këtë sezon: sulmuesit Shane Wright (Seattle Kraken) dhe Dylan Guenther (Arizona Coyotes) si dhe mbrojtësi Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Grupi përpara përfshin gjithashtu dy perspektivat kryesore për draftin e NHL 2023, 17-vjeçarët Connor Bedard (Regina Pats, WHL) dhe Adam Fantilli (Universiteti i Miçiganit, NCAA).

Në anën e pasme, Kanadaja është e madhe dhe e frikshme, me gjashtë nga shtatë mbrojtësit që kontrollojnë në 6'2” ose më lart.

Kanadaja është skuadra më e renditur në Grupin A, dhe do të luajë katër ndeshjet e saj të rrumbullakëta në Halifax. Skuadrat e tjera në grup, sipas renditjes, janë Suedia, Çekia, Gjermania dhe Austria.

Suedezët shihen si skuadra me shanset më të mira për të mërzitur potencialisht kanadezët. Medalistët e bronzit në gusht në Edmonton, grupi sulmues i Suedisë përfshin dy zgjedhje të draftit të raundit të parë nga viti 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) dhe Fabian Lysell (Boston Bruins). Ata gjithashtu kanë katër lojtarë të raundit të parë nga viti 2022 dhe favoritin për të dalë i treti në përgjithësi në draftin e NHL qershorin e ardhshëm, Leo Carlsson.

Çekia përfundoi e katërta në Edmonton. Pikat kryesore të listës përfshijnë raundin e parë të vitit 2022, David Jiricek (Columbus Blue Jackets) dhe Jiri Kulich (Buffalo Sabres), potencialin kryesor Eduard Sale dhe portierin e Tri-City Americans Tomas Suchanek.

Në Grupin B, që do të luajë në Moncton, Shtetet e Bashkuara janë skuadra e renditur në krye. Amerikanët po kërkojnë të rikthehen nga një përfundim zhgënjyes në vendin e pestë në Edmonton, pasi u mërzitën nga Çekia në ndeshjen çerekfinale. Mbrojtësi Luke Hughes kryeson listën e tetë të kthyerve nga viti 2022 dhe këtë herë është emëruar kapiten i ekipit të SHBA-së. Linja e tyre e lartë sulmuese përmban një treshe me zgjedhje të draftit të raundit të parë të vitit 2022, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) dhe Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Gjithashtu në grupin B: Finlanda, Zvicra, Sllovakia dhe Letonia. Finlandezët fituan medaljen e argjendtë në Edmonton, duke i rënë Kanadasë në kohën shtesë në ndeshjen me medaljen e artë, dhe mentaliteti i tyre si ekipi i parë u lejon atyre që vazhdimisht të godasin mbi peshën e tyre. Lista finlandeze theksohet nga një dy sulmues nga raundi i parë i draftit të NHL 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) dhe Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Në listën zvicerane, nuk do të humbisni mbrojtësin 6'4”, Lian Bischel, zgjedhja e 18-të e përgjithshme e Dallas Stars në 2022. Formacioni i Sllovakisë përfshin zgjedhjen e dytë të përgjithshme për vitin 2022, Simon Nemec (New Jersey Devils) dhe zgjedhjen e 26-të Filip Mesar (Montreal Canadiens) si dhe një tjetër perspektivë kryesore e draftit 2023, sulmuesi Dalibor Dvorsky.

Mungon dukshëm, për turneun e dytë radhazi: përfaqësimi nga Rusia. I dyti në listën e medaljeve të arta me 13 kampionate midis Rusisë, Bashkimit Sovjetik dhe CIS, kombi është përjashtuar nga të gjitha garat e IIHF që nga pushtimi i Ukrainës shkurtin e kaluar.

Dhe ndërsa COVID-19 ka bërë kërdi në të gjithë botën e sportit gjatë tre viteve të fundit, World Juniors është goditur veçanërisht rëndë. Të 2021 turne u montua me sukses në një flluskë pa tifozë në Edmonton, me Shtetet e Bashkuara që fituan medaljen e artë. Por përpjekja e parë për të vënë në skenë edicionin e 2022 në Edmonton dhe Red Deer dhjetorin e kaluar ishte anuluar pas vetëm disa ditësh, pasi testet pozitive të COVID çuan në humbjen e lojërave kur ekipet nuk ishin në gjendje të ngrinin listat e duhura.

Kur turneu u riplanifikua për në gusht në Edmonton, ishte një mundësi për të kurorëzuar një kampion, si dhe për të respektuar angazhimet ndaj sponsorëve dhe partnerëve të transmetimit, dhe për të mbledhur më në fund disa të ardhura nga porta.

Por vera është e shkurtër në Albertën Veriore dhe tifozët nuk ishin aq të etur sa pritej të kalonin pasditet e tyre të gushtit brenda një arene të ftohtë hokej. Vendet bosh ishin të shumta.

Gjithashtu - deri në gusht, Hokej Kanada ishte përfshirë në një krizë të rëndë. Në fund të majit, shpërtheu lajmi se organizata kishte zgjidhur një padi jashtë gjykatës me një grua që pretendonte se ishte sulmuar seksualisht nga tetë lojtarë pas një ngjarjeje gala për të festuar ekipin e Kampionatit Botëror të Juniorëve 2018 në gusht 2018 në Londër, Ontario.

U nis një hetim parlamentar dhe lajmet që dolën rreth incidentit ngritën pikëpyetje në lidhje me procedurat operative të Hokej Kanadasë dhe dëmtuan keq reputacionin e saj. Nga fundi i qershorit, sponsorët kryesorë që zakonisht do të kishin prani të mëdha gjatë turneut Botëror të Juniorëve, si Canadian Tyre, Telus, Imperial Oil dhe Tim Hortons, ndërprenë marrëveshjet e tyre të sponsorizimit me Hockey Canada. Në turneun e gushtit, tabelat e sheshit nuk ishin zbukuruar me reklamat e zakonshme dhe inventari komercial në transmetimet televizive u ricaktua.

Hokej Canada tani po punon për të rindërtuar reputacionin e saj, por është një proces i ngadaltë. Një krejt e re Bordi i Drejtorëve u zgjodh për një mandat njëvjeçar më 17 dhjetor, i kryesuar nga gjyqtari në pension Hugh Fraser, dhe kërkimi është në kërkim për një zëvendësues të ish-CEO Scott Smith, i cili u largua nga organizata së bashku me ish-bordin në tetor.

Por ndërsa sponsorët mund të mos jenë ende gati të kthehen, fansat do të kthehen.

Me një sy në rritjen e rezultateve përfundimtare gjatë dekadës së fundit, Kanadaja nuk ka organizuar një turne Botëror për Junior ekskluzivisht në një treg jo-NHL që nga viti 2010 (Regina dhe Saskatoon, Saskatchewan), megjithëse Victoria ndau turneun 2019 me Vancouver dhe Red Deer ishte partner me Edmonton për edicionin origjinal 2022.

Në tregjet jo-NHL si Halifax dhe Moncton, hokej për të rinjtë është mbret. Ndeshjet e akordimit para turneut të javës së kaluar u ndoqën mirë dhe energjia duhet të jetë e dukshme në të dyja arenat, të cilat kanë rreth 10,000 spektatorë.

Ndeshjet e rrumbullakëta fillojnë të hënën dhe do të zgjasin deri më 31 dhjetor. Ndeshjet e eliminimit për një ndeshje fillojnë më 2 janar, me ndeshjet për medaljen e artë dhe të bronzit më 5 janar.

Për herë të parë që nga viti 2020, do të ketë edhe një raund rënieje. Dy skuadrat e fundit në raundin e rrumbullakët do të luajnë një seri më të mirë nga tre, ku fituesi qëndron në turneun e nivelit të lartë dhe humbësi do të kalojë në Divizionin 1A. Me një fitore në atë nivel në fillim të dhjetorit, Norvegjia ka fituar promovimin në nivelin më të lartë për vitin 2024.