Vrapimi impaktiv i Playoff-it 2022 i Al Horford i ka fituar atij një udhëtim në finalet e NBA

Pasi grumbulloi rikthimin e tij të 14-të të natës dhe ndoshta më të rëndësishmin në karrierën e tij, Al Horford nuk ishte i sigurt se çfarë të bënte. Boston Celtics e tij ishin disa sekonda larg arritjes së një fitoreje në rrugë në ndeshjen e 7-të kundër farës nr. 1.

Me kaq shumë kilometra profesionale në trupin e tij, ishte e pazakontë që ai të ishte në një situatë të re. Nuk ka shumë gjëra që Horford nuk i ka përjetuar në një fushë basketbolli për 15 vjet. Si rezultat, ai ka ndjerë pothuajse çdo lloj emocioni në fund të ndeshjeve.

Por ky ishte ndryshe.

Kjo ishte diçka e re.

Teksa e kapi topin dhe i hodhi një sy orës, e dinte përmasat e këtij momenti. Ai e nisi atë sa më lart që mundi në FTX Arena, priti sinjalin dhe vrapoi në gjysmëfushe. Atje, ai u prit nga të gjithë shokët e tij të skuadrës nga pankina, duke u hedhur nga gëzimi teksa realiteti u shfaq.

Horford më në fund kishte arritur në finalet e NBA-së pas 141 ndeshjeve të playoff-it, më së shumti në histori që nuk u shfaq në skenën më madhështore.

Emocionalisht, ishte një slitë javore për veteranin 15-vjeçar, i cili humbi gjyshin të enjten. Vetëm pak ditë më vonë, ai ishte në mes të një fitoreje në afërsi të rrugës për të arritur ëndrrat e tij.

Duke përqafuar momentin, ai mori rrugën për në anën tjetër të gjykatës. Ai ra në dysheme, përplasi pëllëmbët e tij në drurin e fortë dhe lëshoi ​​gjithçka jashtë.

Nuk kishte më rëndësi rekordi i tij nën 500 në play-off. Ai nuk kishte më nevojë të shqetësohej se ekipi i tij do të etiketohej si mashtrues për humbjen në finalet e konferencës. Nuk duhej të ndihej më sikur një sezon ishte i humbur.

Në disa sekonda që Horford kaloi vetëm, me fansat që u shpërndanë në daljen më të afërt, ai reflektoi në udhëtimin e tij.

"Unë thjesht nuk dija si të veproja," tha Horford pas lojës 7. "Sapo u kap dhe i emocionuar. Shumë punë e vështirë. Unë kam qenë pjesë e shumë skuadrave të mëdha, kam pasur shumë bashkëlojtarë të mëdhenj. Jam shumë krenar për këtë grup.”

Ky është qëndrimi i dytë i Horfordit me Celtics pas tre sezoneve të suksesshme nga 2016 në 2019, në të cilat ai dëshmoi lindjen e këtij bërthama me Jayson Tatum dhe Jaylen Brown. Që nga momenti kur ai doli në fushë me Bostonin gjashtë vjet më parë, ai ishte lideri i tyre vokal. Ai ishte prania qetësuese dhe karakteri i qetë që askush nuk mund ta pëlqejë. Nëse e ke bërë, absolutisht ka thënë më shumë për ty sesa për të.

Ai ishte atje për sezonin fillestar të Brown, i ndjekur nga ai i Tatum - duke i ndihmuar të dyja skuadrat të arrijnë në finalet e Lindjes kur ndoshta nuk do të duhej. Ai ka qenë atje për të udhëhequr Marcus Smart, duke e ndihmuar atë të piqet dhe të lulëzojë në një roje të plotë.

"Këta djem - Unë e kam parë JB të hyjë në ligë dhe të ndërmarrë hapa," tha ai. “Kam parë JT, të njëjtën gjë. Unë kam parë Smart të rritet. Për mua, është e veçantë të jesh me ta dhe të jem në gjendje t'i ndihmosh. Jam shumë mirënjohës që jam në këtë pozicion.”

Si një fillestar në prill 2008, duke shkuar ballë për ballë me një nga grupet më të ashpra mbrojtëse në epokën moderne, Horford bëri një luftë të fortë. Në retrospektivë, ai ndoshta nuk mori meritën që meritonte për betejën kundër Kevin Garnett në një luftë me shtatë ndeshje. Në atë kohë, Garnett sapo ishte emëruar lojtari mbrojtës i vitit në ligë dhe ishte ende në kulmin e fuqive të tij si një makinë 31-vjeçare.

Jo vetëm që Garnett ishte ende një kërcënim fizik në ditët e tij të hershme në Boston, por mund të imagjinohet se sa e frikshme duhet të jetë për një fillestar të rreshtohet pranë atij versioni të KG në playoff, veçanërisht duke pasur parasysh se sa e motivuar dhe e uritur ishte treshja e Bostonit në 2008. Shumica e kompanive të mëdha të vitit të parë do të shkërmoqen në atë moment, ose do të dominohen jashtëzakonisht shumë dhe do të rrokullisen pas goditjes së parë.

Ata Hawks e shtynë Bostonin në një lojë eliminuese në raundin e parë ndërsa Horford luajti 277 minuta në seri (39.6 për lojë). Së bashku me udhëheqjen e çdo lojtari në minuta, ai i tejkaloi të gjithë në Celtics. Që nga mundësia e tij e parë në sezonin pasardhës, ju mund të ndjeni dëshirën për çdo pjesë të punës së pistë. Përpjekjet për gjuajtje dhe post-ups nuk kishin rëndësi për të – diçka që thjesht nuk vlen për shumë zgjedhjet e top tre drafteve në historinë e NBA.

Pas humbjes së Atlantës në raundin e parë në 2008, Horford dhe Hawks do të vazhdonin të mbeten konkurrues në Lindje për tetë vitet e ardhshme. Por, ata kurrë nuk mundën ta depërtonin derën. Ata do të kërcenin në raundin e parë tre herë, do të arrinin në raundin e dytë në katër raste të veçanta dhe në fund do të arrinin në finalet e konferencës në 2015 pas një sezoni 60-22.

Horford ishte padyshim lojtari më i mirë i Atlantës gjatë epokës së Mike Budenholzer. Ai udhëhoqi Hawks me 60 fitore në Box Plus-Minus (BPM) dhe Win Shares, dhe u bë një nga mbrojtësit më të mirë të mbulimit të buzës në basketboll, pavarësisht se ishte një qendër e vogël.

Fatkeqësisht për Atlantën, LeBron James qëndroi në rrugë gjatë asaj serie të vitit 2015. Ata u bënë viktima e fundit e James dhe një skuadër tjetër të cilën ai e goditi me gurë në periudhën tetëvjeçare nga 2011 deri në 2018. Sinqerisht, LeBron mund të kishte rreshtuar të 14 kundërshtarët e Lindjes para çdo sezoni dhe të parashtronte pyetjen: “Kush vjen në vendin e dytë? ”

Fati i Horfordit nuk u bë shumë më i mirë kur ai zbriti për herë të parë në Boston. Pas nënshkrimit me Celtics në 2016 agjencia e lirë, ajo pothuajse u bë një kopje karboni e Hawks. Celtics do të ishte historia e ndjeshme e dy viteve të ardhshme, duke rrëmbyer farën nr. 1 në 2017 dhe duke bërë finalet e Lindjes në sezone të njëpasnjëshme, pavarësisht dëmtimeve të shumta. Por ata ende nuk patën një përgjigje të qartë për LeBron, i cili poshtëroi Bostonin në 2017-ën dhe për pak u shpëtoi atyre vitin e ardhshëm në një ndeshje të ngushtë 7.

Kjo është pjesërisht arsyeja pse kjo garë e playoff-it 2022 ishte kaq e veçantë për Horford. Kjo është arsyeja pse emocionet ishin shumë dërrmuese në këtë moment. Kjo është arsyeja pse shokët e tij të skuadrës e mbytën atë në fushë sikur ai sapo goditi një fitues të lojës në sinjalizues për t'i dërguar ata në finalet e NBA, edhe nëse performanca e tij në lojën 7 nuk u hodh nga ekrani.

"Të fitosh është e vështirë," tha Horford pas lojës, ndërsa tundi kokën me lehtësi. “Ne kemi folur për këtë gjatë gjithë vitit. Edhe pse kemi luajtur shumë vite në ligë, ky ekip – ky është ne që po e kalojmë procesin. Duke e kuptuar atë, duke kuptuar se si të fitosh me këtë ekip dhe këtë grup. Është përvojë pas përvoje. Këto janë ekipe të testuara nga beteja me të cilat kemi luajtur. Ne vazhdojmë të rritemi.”

Sapo ai u largua nga Bostoni në 2019 për të nënshkruar me 76ers, nuk ishte e qartë se Horford do ta kishte përsëri këtë mundësi. Duke marrë parasysh se ai ishte një guaskë e vetes në Filadelfia dhe përfundimisht u transferua në Oklahoma City në një pagë pas një sezoni, nuk kishte asnjë garanci se ai do ta gjente veten në një tjetër pretendent të Finales. Ai mund të ishte transferuar lehtësisht në një ekip tjetër afër fundit të renditjes.

Financiarisht, ishte e mençur që Horford t'i ndiqte paratë në vitin 2019, pasi Bostoni raportohej se e uli atë në agjenci të lirë. Ai ndjeu se vlente më shumë sesa i ofronin, megjithëse nuk e tregoi saktësisht në Philly. Kontrata e tij katërvjeçare, prej 109 milionë dollarësh ishte një pilulë e vështirë për Sixers për t'u gëlltitur pasi çifti Horford dhe Embiid nuk u dhanë atyre një avantazh. Por, Horford duhej të siguronte që ai të merrte një ditë tjetër pagash të mëdha përpara se të kalonte në fazën tjetër të karrierës së tij.

Për fat të mirë për Bostonin, kishte një rrugë për të rikrijuar kulturën mbrojtëse që u mungonte shumë. Celtics, të cilët kishin pagën mesatare vjetore të Kemba Walker prej 28.3 milion dollarë në librat e tyre, ishin në gjendje të dërgonin Walker (së bashku me një zgjedhje të raundit të parë) në OKC në këmbim të Horford.

Tani, tre vjet më vonë, ndarja e vitit 2019 ka funksionuar për të dyja palët.

Kjo garë e playoff-it 2022 ka përmbledhur në mënyrë të përsosur karrierën e Horford. Ai ka formuar çdo lloj lojtari që i nevojitet trajnerit të tij për një ndeshje të veçantë. Nuk ka kurrë një ankesë për rolin, përdorimin ose përgjegjësitë e tij.

Kundër Brooklyn, Horford duhej të shërbente si mbrojtës ndihmës, kryesisht në mesfushë. Ai kishte për detyrë të grumbullonte Kevin Durant dhe të mbyllte bojën pa Robert Williams në dysheme për shumicën e serialit.

Ai e ndoqi atë seri duke u rikthyer në veten e tij të vitit 2017, kur fitoi reputacionin si një mbrojtës i shkëlqyer i Giannis. Ndërsa askush në univers nuk mund të ngadalësojë dy herë MVP-në, Horford ishte i përgatitur për sulmin. Përveç tërheqjes së ngarkesave dhe qëndrimit në pikat e duhura në vozitjet e Antetokounmpo-s, ai thjesht e përballoi stuhinë dhe e detyroi Milwaukee-n në të shtëna të vështira dhe të kontestuara në bojë.

Thënë kështu, prodhimi i tij fyes në serinë Milwaukee ishte më i rëndësishëm sesa pikat kryesore të tij mbrojtëse.

Bostoni nuk do t'i kishte shpëtuar asaj ndeshjeje nëse Horford nuk do të shpërthente për 30 pikë në gjuajtjet 11 nga 14 në ndeshjen 3, duke rimarrë fushën e shtëpisë për momentin. Duke marrë parasysh se Milwaukee do të fitonte dy ndeshjet e ardhshme, ai në fakt shpëtoi sezonin e Celtics.

Kjo është me të vërtetë bukuria e sezonit të rikthimit të Horford. Edhe në moshën 36-vjeçare, ai mund të krijojë gjithçka që i mungon ekipit tuaj. Ne shpesh theksojmë aftësitë e tij mbrojtëse, por ishte përforcimi i tij sulmues që ndihmoi Boston të kalonte raundin e dytë.

Keni nevojë për një hapësirë ​​të madhe që mund të hapë dyshemenë për Tatum dhe Brown? Sillni Horford.

Keni nevojë për një ekran dinamik që do të rrokulliset fort në buzë dhe do të tërheqë mbrojtësit e anës së dobët? Sillni Horford.

Keni nevojë për një nga kalimtarët më të mëdhenj të 20 viteve të fundit, i cili bën pasimet shtesë po aq shpesh sa bënte Tim Duncan? Sillni Horford.

Ndoshta aftësia më kuptimplotë që Horford po u jep Celtics është të kuptuarit e tij të ndarjes moderne. Ai u stërvit nga Budenholzer, i cili drejton një sulm me pesë goditje dhe siguron që të gjithë lojtarët e tij të dinë vlerën e ndarjes.

Qoftë nëse është në aksionin pick-in-pop pas vendosjes së një ekrani me top, ose thjesht të qenit ndarës nga këndi, gjuajtja e Horford ka zhbllokuar shkeljen e gjysmëfushës së Celtics kur gjërat bëhen të çrregullta. Ai është 31 nga 72 në treshe kap dhe gjuaj gjatë kësaj gare në play-off, duke gjuajtur 43.1%:

Ai po i detyron skuadrat të paguajnë për dërgimin e dyve në top kur Tatum dhe Brown kryejnë veprimet e tyre. Nëse ngarkoni anën e fortë, ai po pret në qoshe.

Nëse kundërshtarët bien nën ekran në veprimet e tij të driblimit me një nga mbajtësit e topit të Bostonit, ai nuk heziton ta lërë të fluturojë. Çdo hezitim i lehtë mund të vendosë një ofendim në baltë shumë shpejt, veçanërisht gjatë play-off-it.

Përveç pikëve shtesë (të cilat janë të shkëlqyera), përfitimi i shtuar i gjuajtjes së Horford ka qenë se sa shumë ai po i largon mbrojtësit e mrekullueshëm nga boja. Pas disa gome, nuk po i japin më treshe të hapura.

Pikërisht atëherë Horford kupton se ai ende mund të shkelë gazin dhe të sulmojë mbylljet duke u futur në korsi:

Është e sigurt të thuhet se askush, ndoshta jashtë familjes së Horfordit, nuk mendoi se ai zotëronte kaq shumë shpejtësi, shpërthime dhe atletikë në këtë fazë. Në fund të fundit, ai ka luajtur mbi 35,000 minuta gjithsej në karrierën e tij në NBA dhe dukej i ashpër dy vitet e fundit.

Megjithatë, ai ende po tregon se sa ngritje ka mbetur në ato këmbë. Dhe ai nuk ka frikë të vrapojë në dysheme të hapur kur sheh një dritare për të shënuar:

Por, mbrojtja është vendi ku Horford dhe Celtics varin kapelën e tyre. Në finalet e Lindjes kundër Miami, rikuperimet e dobëta të Horford ishin të botës tjetër. Ai nuk u kënaq vetëm me një mbrojtje të mirë dhe të fortë. Ai donte të shkatërronte Majamin sa herë që e sfidonin.

Pa dyshim, Horford vendosi tonin në mbrojtje në çerekun e parë të lojës 7, thjesht duke qenë kudo në situata ndihmëse. Ai u rrotullua në këndin për të luftuar goditjet kur thirrej, duke çuar në mundësi tranzicioni për Boston:

Ai gjithashtu u rrotullua, në kohë, për të mbytur përpjekjet e buzës së Heat ndërsa ai po patrullonte bojën:

Trajneri i Celtics, Ime Udoka, nuk e la përpjekjen mbrojtëse të Horfordit të kalonte pa u vënë re pasi arriti në finale.

“Është e pabesueshme ajo që ai ka bërë gjatë gjithë sezonit”, tha Udoka. “Ai erdhi në kampin stërvitor në formë jashtëzakonisht të mirë me një çip në shpatull. Krenarë. Doja të kthehesha në Boston. Që ai të luajë 44 minuta në këtë fazë të karrierës së tij dhe t'i shtrojë të gjitha atje. Ruajtja e të mëdhenjve, të vegjëlve dhe gjithçkaje në mes.”

Kjo është një gjë tjetër: 44 minuta.

Kush mund ta kishte parë plakun Horford duke luajtur kaq shumë gjatë qëndrimit të tij të dytë me Celtics?

Ajo kthehet në identitetin që Horford ka krijuar për vete si shok ekipi dhe profesionist. Aftësia e tij - dhe gatishmëria - për të kapur dobësinë në çdo fushë, për të vënë më shumë peshë mbi supet e tij dhe për të mbajtur përgjegjësinë e një veterani që kërkon një kampionat.

Nëpërmjet një lente statistikore, Horford nuk do të vlerësohet kurrë plotësisht. Rezymeja e tij nuk do të konsiderohet si një nga më të mirat e kësaj epoke.

Megjithatë, si shok skuadre, vetëmohimi i tij ka lejuar që çdo bashkëlojtar të shkëlqejë. Ai ishte karburanti që Hawks u njohën në nivel kombëtar në 2015. Tani, ai po ngre një 25-vjeçare Jaylen Brown dhe 24-vjeçarin Jayson Tatum, duke fituar reputacionin e tij si personazhi më i pëlqyeshëm në dhomat e zhveshjes. .

"Askush nuk e meriton më shumë se ky djalë," tha Brown ndërsa ishte ulur pranë një Horford gazmor pas ndeshjes 7. "Vetëm energjia e tij, sjellja e tij, që vjen çdo ditë dhe është profesionist. Duke u kujdesur për trupin e tij, duke qenë një lider.

Brown nuk u përmbajt, pasi Horford ishte pjesë e zhvillimit të tij që nga dita e parë.

“Jam krenar që mund ta ndaj këtë moment me një veteran, një mentor, një vëlla dhe një djalë si Al Horford.”